À en juger par sa presse depuis le début de COVID, vous pourriez penser que la maternité mariée est une voie vers la misère et l’appauvrissement. « La maternité hétérosexuelle mariée en Amérique, en particulier au cours des deux dernières années, est un jeu que personne ne gagne », a écrit Amy Shearn dans l’un des nombreux New York Times tribunes sur les difficultés du mariage au temps du COVID. « Les mamans ne vont pas bien : la pandémie triple les symptômes d’anxiété et de dépression chez les nouvelles mères », lit-on dans un titre dans Forbes. Bloomberg est allé jusqu’à suggérer que la vie de famille était une impasse financière pour les femmes dans un article intitulé « Les femmes qui restent célibataires et n’ont pas d’enfants s’enrichissent ».
Le stress induit par le COVID de jongler avec le travail, la garde des enfants, la scolarité des enfants et les confinements a clairement rendu la vie difficile à de nombreuses mères, et naviguer dans tout cela avec un conjoint pourrait apporter ses propres défis. « Au plus fort de la pandémie, les discussions de groupe de ma mère et de mes amis ont dégénéré : je vais crierdes femmes typées essayant de tout faire. Je vais sérieusement tuer mon mari et/ou dévorer mon petit», a écrit Shearn. Le New York Times La chroniqueuse parentale Jessica Grose avait un article tout aussi décourageant, intitulé «Les mères américaines sont en crise», pointant vers un groupe de mères du New Jersey qui étaient devenues si anxieuses pendant la pandémie qu ‘«elles se rassemblaient dans un parc, à une distance sociale sûre, et hurlent à pleins poumons.
Mais tous ces commentaires négatifs sur le mariage et la maternité, principalement écrits par et pour des mères de gauche aisées et instruites, étaient-ils un reflet fidèle de la réalité ? Et aujourd’hui, alors que nous mettons le pire de la pandémie derrière nous, les mamans américaines « crient-elles toujours à l’intérieur », pour emprunter le titre du nouveau livre de Grose ? Sont-elles socialement et émotionnellement moins bien loties que les femmes sans enfants ?
En fait non. Aussi difficile que fût la maternité pendant la COVID, les mères étaient à la fois plus heureuses et plus en sécurité financièrement que les femmes sans enfant pendant la pandémie. Cet écart existait avant le COVID, mais il s’est poursuivi pendant les pires jours de la pandémie et est resté depuis lors. Ce phénomène est d’autant plus remarquable que les mamans, et plus généralement les parents, étaient moins heureuses que les adultes sans enfant jusque dans les années 2000.
Selon notre analyse des données du YouGov/Nouvelles du Déseret American Family Survey, qui enquête chaque année sur 3 000 Américains. Il est vrai que les femmes ont vu leur bonheur baisser de 2019 à 2020 avec l’installation de la COVID, mais cette baisse était plus aiguë chez les femmes sans enfant, selon l’enquête. Aussi difficiles qu’ils devaient s’occuper alors que de nombreuses écoles étaient fermées, les enfants semblent avoir apporté un sens de l’orientation, de la connexion et de la joie à la vie d’une mère moyenne pendant la pandémie, à une époque où tant d’autres liens sociaux étaient coupés.
Financièrement parlant, les mères âgées de 18 à 55 ans étaient également mieux loties que les femmes sans enfant. Le revenu familial médian des mères ayant des enfants de moins de 18 ans était de 80 000 $ en 2021, mais seulement de 67 000 $ pour les femmes sans enfant, selon la Current Population Survey du Census Bureau. Ces résultats sont cohérents avec d’autres recherches récentes des économistes Angus Deaton et Arthur Stone, qui ont constaté que les parents américains déclarent plus de revenus et de « joie quotidienne » que leurs pairs sans enfant, même s’ils signalent également plus de stress.
Le tableau devient plus complexe lorsque l’on considère le statut socio-économique. Les mères pauvres déclarent systématiquement des niveaux de satisfaction inférieurs à ceux des mères plus riches. Cela s’est avéré vrai pendant la pandémie : en 2020, 62 % des mères pauvres étaient au moins assez satisfaites de leur vie, contre 79 % des mères riches et 80 % des mères de la classe moyenne, selon les données de l’American Family Survey. Cela n’est peut-être pas surprenant étant donné que les mères à faible revenu étaient plus susceptibles que les mères plus aisées de perdre leur emploi et d’avoir des problèmes de garde d’enfants, comme l’a récemment noté Stephanie Murray dans L’Atlantique.
Cependant, les mères plus riches ont connu une baisse de satisfaction de vie induite par le COVID, tandis que les mères pauvres sont restées constantes. La part des mères à revenu élevé qui ont déclaré être entièrement satisfaites de leur vie a chuté de 10 points de pourcentage entre 2019 et 2020, selon l’American Family Survey. Une explication possible est que les mères plus riches étaient plus susceptibles d’avoir vu leur vie perturbée par la distanciation sociale – qui était associée à une détresse émotionnelle chez les mères – par rapport aux mères à faible revenu.
Pourtant, même dans les pires moments de la pandémie, les mères plus prospères s’en sont mieux tirées que les mères pauvres. Une explication que de nombreux articles ont négligée est que les mères les plus riches étaient plus susceptibles d’avoir eu un coparentalité. Pas moins de 95 % des mères riches avaient un mari ou un partenaire à la maison pendant la pandémie, tout comme 81 % des mères de la classe moyenne. Mais seulement 55% des mères pauvres avaient un partenaire, selon la Current Population Survey de 2021. Et malgré toute la couverture médiatique qui minimise ou minimise l’importance du mariage pendant la COVID, les mères avec des partenaires étaient généralement plus heureuses : en 2020, 75 % des mères mariées étaient quelque peu ou complètement satisfaites de leur vie contre 58 % de leurs pairs non mariés.
La monoparentalité a des implications financières évidentes, ce qui aide à expliquer pourquoi les mères pauvres sont plus susceptibles de lutter pour nourrir, vêtir, éduquer et loger leurs enfants. Et moins d’argent peut se traduire par moins de bonheur pour les parents. Mais il y a aussi des conséquences sociales et émotionnelles à la monoparentalité. En 2020, les mères célibataires pauvres étaient les mères les plus susceptibles de déclarer la solitude – 22 % ont déclaré qu’elles se sentaient souvent isolées des autres – tandis que les mères mariées riches étaient les moins susceptibles de déclarer la solitude : seulement 2 % ont déclaré qu’elles se sentaient souvent isolées, selon l’American Enquête sur la famille. (Les mères célibataires riches ou de la classe moyenne dans l’enquête étaient un groupe trop petit pour être analysé.)
« Être un parent célibataire est vraiment solitaire, même lorsque vous ne vous éloignez pas de la société », a déclaré Shoshana Cherson, une mère célibataire de 35 ans à New York. Le new yorker au milieu de la pandémie. « Tout le système de soutien que j’avais mis en place pour me maintenir en vie s’est maintenant complètement effondré. » Une autre mère célibataire de la ville a déclaré: « Certains jours, j’ai l’impression de fondre. »
Alors même que nous tentons de dépasser la pandémie, ces tendances continuent de façonner la maternité : l’enquête américaine sur les familles de 2022 a signalé des écarts similaires dans la solitude et le bonheur selon les classes et les mariages. Cette année, malgré les défis associés à la parentalité, les mères mariées aisées avaient un avantage frappant de 30 points de pourcentage dans leurs déclarations d’être quelque peu ou complètement satisfaites de leur vie, par rapport aux mères célibataires pauvres.
Nous avons entendu parler de ces défis et récompenses lors d’entretiens. Lucy Fatula, une mère de la classe moyenne supérieure de 37 ans qui vit avec son mari en Virginie, nous a dit que la parentalité impliquait des sacrifices : « Nous avons renoncé à manger au restaurant quand nous le voulions, à sortir avec des amis pendant » de longues périodes, et beaucoup de sommeil, dit-elle. Mais ça en valait la peine : « Voir mes fils heureux me procure tellement de joie, surtout de savoir que je joue un rôle si important dans leur vie. Avoir un mari qui est « un père actif et qui me soutient toujours » a rendu le voyage encore meilleur, nous a dit Fatula.
La tragédie est que des millions de mères à travers le pays, en particulier les plus pauvres, ne sont pas dans la même situation. Pourtant, les rôles de l’état matrimonial et de la classe ont été étrangement absents de notre récente conversation nationale sur la maternité. C’est peut-être parce que bon nombre des voix dominantes dans cette conversation ont leurs propres sentiments ambivalents ou même négatifs à propos du mariage. Ce qu’elles ne semblent pas apprécier, c’est que leurs expériences ne sont pas représentatives de la maternité mariée en général, et que la difficulté de naviguer dans la maternité sans partenaire est particulièrement grande pour les mères pauvres.
Si les données nous disent quelque chose, c’est que, du moins pour la plupart des femmes américaines, la voie du bonheur passe par la maternité mariée, pas loin d’elle.