OMAHA, Neb. (AP) – L’absence de certains avantages sur lesquels la plupart des travailleurs américains peuvent facilement compter, comme les congés de maladie payés et les week-ends réguliers, pousse certains cheminots à opposer leur veto à des contrats qui incluent de lourdes augmentations et des primes de 5 000 $.
Le vote de cette semaine par le troisième plus grand syndicat des chemins de fer contre leur contrat a soulevé la possibilité qu’une grève nationale paralysante pourrait encore se produire même si le syndicat de la division des employés de la confrérie de l’entretien des voies s’est engagé à négocier davantage avant d’envisager de quitter le travail.
Les 12 syndicats de cheminots doivent approuver le contrat pour éviter une grève. Six petits syndicats de chemins de fer ont maintenant approuvé leurs accords avec les principaux chemins de fer de fret après que la Conférence nationale des pompiers et des pétroliers a ratifié leur accord jeudi.
Mais les travailleurs les plus préoccupés par les horaires exigeants qui les obligent à être disponibles 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 – les ingénieurs et les conducteurs, près d’un tiers des cheminots – ne voteront pas avant le mois prochain.
En fin de compte, le Congrès peut intervenir pour bloquer une grève et imposer un contrat si les deux parties ne parviennent pas à un accord.
Les accords de cinq ans comprennent des augmentations de 24%, qui sont les plus importantes depuis plus de quatre décennies, et suivent de près les recommandations d’un conseil spécial d’arbitres nommé par le président Joe Biden cet été. Cependant, ces recommandations ne résolvent généralement pas les problèmes d’horaire et de charge de travail des travailleurs, d’autant plus que les principaux chemins de fer ont éliminé près d’un tiers de leurs travailleurs au cours des six dernières années. Les chemins de fer ont été réticents à offrir beaucoup plus que ce que le conseil avait recommandé, bien qu’ils aient accepté de donner aux ingénieurs et aux conducteurs trois jours de congé non rémunérés par an pour s’occuper de rendez-vous médicaux à condition qu’ils donnent un préavis de 30 jours.
Les conducteurs et les ingénieurs ont clairement les pires horaires qui peuvent manquer de week-end parce que les chemins de fer ne peuvent pas prédire exactement quand les trains seront prêts à partir et parce que les trains circulent 24 heures sur 24. Les électriciens, mécaniciens et autres employés basés dans un lieu déterminé ont des horaires plus réguliers, mais ils disent que leur travail est également devenu plus exigeant.
Actuellement, les employés des chemins de fer peuvent prendre des jours de congé pour n’importe quelle raison, mais ces jours ne sont généralement pas payés et les travailleurs peuvent être amarrés en vertu des règles de présence des chemins de fer. Et il est difficile d’obtenir des congés payés ou des jours de vacances approuvés à moins que les travailleurs ne planifient longtemps à l’avance et n’aient l’ancienneté pour les obtenir, ce qui rend ce type de jours de congé presque impossible à utiliser pour un jour de maladie. C’est pourquoi certains travailleurs remettent en question la valeur du jour de congé payé supplémentaire offert par ces contrats, même s’il s’agirait de la première amélioration de ce temps de congé depuis 1981.
« Quand je vais les prendre (jours de congé personnel), à chaque fois sans faute : ‘Oh, l’offre de l’équipage ne répond pas à la demande. Nous le nions. Vous devez essayer de les planifier à l’avance – à l’avance. Vous ne pouvez donc pas les utiliser pour vos congés de maladie », a déclaré Paul Lindsey, un ingénieur de longue date de l’Union Pacific basé à Pocatello, dans l’Idaho, qui est actif au sein du groupe Railroad Workers United qui fait campagne contre les contrats proposés.
L’électricienne Shelly Nunemaker souhaite que le BNSF assouplisse les règles strictes de présence des ingénieurs et des conducteurs avant que celles-ci ne soient imposées à son travail, et elle dit que le chemin de fer devrait fournir des congés de maladie payés.
« Ils vont devoir maîtriser ce genre de choses avant que ça ne s’aggrave et avant que ça ne se répercute sur nous, car finalement il n’y aura plus personne pour réparer ces choo-choos dont les gens ont besoin pour conduire », a déclaré Nunemaker, qui voulait voter « non » sur le contrat de la Fraternité internationale des ouvriers en électricité, mais a déclaré qu’elle n’avait jamais reçu de bulletin de vote. Cela l’amène à remettre en question la validité de ce vote parce que plusieurs collègues n’auraient pas non plus obtenu de bulletins de vote.
Les politiques de présence strictes que certains chemins de fer utilisent ce quai pour certains employés qui manquent des points pour presque toutes les raisons ont été une préoccupation majeure pour les syndicats cette année, car les travailleurs peuvent être sanctionnés après avoir perdu tous leurs points. Les chemins de fer maintiennent que ces systèmes sont nécessaires pour s’assurer qu’ils ont suffisamment d’équipages disponibles, et ils disent que les systèmes donnent aux travailleurs la possibilité de prendre quelques jours de congé tant qu’ils gèrent leurs points.
Le groupe professionnel de l’Association of American Railroads note que les cheminots ont des prestations de maladie qui entrent en vigueur après une période d’attente de quatre ou sept jours, et les syndicats ont en fait échangé certains jours de maladie payés dans les années 1970 pour obtenir de meilleures prestations d’invalidité à court terme. Mais les syndicats disent que la pandémie – lorsque les chemins de fer ont temporairement offert des congés payés pour les absences COVID – a mis en évidence la nécessité de congés de maladie payés.
Le préposé à l’entretien des voies, Matt Mortensen, a déclaré que lorsque ses trois garçons étaient plus jeunes, il devait utiliser presque tout son temps de vacances pour s’occuper des enfants malades. Ensuite, s’il prenait des vacances, il devait s’agir de congés sans solde.
« Pour moi, c’est bizarre de travailler pour une entreprise qui est si rentable et qui n’a pas de jours de maladie », a déclaré Mortensen, qui a travaillé pour BNSF pendant 17 ans dans la région de Kansas City et a voté non sur le contrat BMWED.
Tous les grands chemins de fer ont déclaré des bénéfices importants et BNSF a déclaré avoir réalisé un peu plus de 3 milliards de dollars au premier semestre de cette année.
Les problèmes d’horaires et de congés sont de plus en plus devenus les principales préoccupations des négociations à la suite de la pandémie, mais les problèmes sont rarement aussi criants qu’ils le sont sur les chemins de fer. Victor Chen, professeur à l’Université du Commonwealth de Virginie, a déclaré que l’accent mis par les chemins de fer sur un modèle d’exploitation allégé qui repose sur des trains moins nombreux et plus longs avec moins de locomotives et d’employés a « rendu les bons emplois autrefois atrocement mauvais ».
« Au fil des ans, ils ont licencié des travailleurs en masse tout en s’attendant à ce que ceux qui restent fassent beaucoup plus », a déclaré Chen, un sociologue qui étudie les questions de travail. «Ils ont imposé des horaires extrêmement imprévisibles, car cela signifie qu’ils peuvent tirer le meilleur parti de chaque travailleur. Ils ont mis en place des politiques de présence insensées qui ne voleraient jamais dans les lieux de travail de cols blancs.
Les conditions de travail dans les chemins de fer ont même attiré l’attention des principaux décideurs politiques. La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, a condamné toutes les suppressions d’emplois lorsqu’elle a pris la parole lors de la convention de la Fraternité des ingénieurs de locomotive et des hommes de train cette semaine à Las Vegas.
« Les sociétés ferroviaires font des profits obscènes sur le dos de leurs travailleurs », a déclaré Pelosi. « Vous ne devriez pas être viré pour être resté à la maison quand vous tombez malade. »
Lindsey, l’ingénieur de l’Union Pacific, a déclaré qu’il ne pensait pas que les syndicats en demandaient trop.
« Nous voulons juste que notre salaire suive l’inflation et ait la possibilité de prendre des jours de congé quand nous en avons besoin », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est tout à fait raisonnable. »