C’était l’écriture sinistrement gravée sur le mur : la zone euro se dirigeait vers une récession profonde et calamiteuse, imputée à la guerre de la Russie en Ukraine, à une crise énergétique dévastatrice et à une inflation galopante.
La prévision fatidique, faite dès que les chars russes ont franchi illégalement la frontière avec l’Ukraine fin février 2022, a fait la une des journaux sur tout le continent et a déclenché un sentiment de profond pessimisme chez les consommateurs et les investisseurs, qui se sont progressivement résignés à la troisième contraction économique en moins de trois ans.
Mais ensuite, à mesure que l’année tournait, quelque chose a changé et une lueur d’optimisme s’est frayé un chemin à travers la morosité.
Les « nouvelles sont devenues beaucoup plus positives ces dernières semaines », a déclaré la Banque centrale européenne Christine Lagarde lors de sa participation au Forum économique mondial de Davos la semaine dernière.
« Ce n’est pas une année brillante mais c’est bien mieux que ce que nous avions craint. »
Quelques jours plus tôt, Paolo Gentiloni, le commissaire européen à l’économie, avait fait une prédiction encore plus audacieuse.
« Il y a une chance d’éviter une récession profonde et peut-être d’entrer dans une contraction plus limitée et peu profonde », a déclaré Gentiloni aux journalistes à Bruxelles.
« Bien sûr, cela dépend beaucoup de nos politiques. »
« Au bord de la récession »
Le changement d’humeur soudain à travers le bloc est attribué à une série de développements positifs qui se sont matérialisés au tournant de l’année. Chef d’entre eux: une baisse constante des prix du gaz.
Les prix à la Transfer Title Facility (TTF), la principale plaque tournante du commerce du gaz en Europe, sont tombés en dessous de 70 € par mégawattheure, des niveaux jamais vus depuis que le président russe Vladimir Poutine a décidé de lancer l’invasion de l’Ukraine.
Un début d’année inhabituellement chaud, associé à un important stockage souterrain pour satisfaire une demande supplémentaire et à des arrivées constantes de gaz naturel liquéfié (GNL) sur les côtes européennes, semble avoir injecté un certain degré de certitude dans le marché jusqu’à présent explosif.
« C’est un gros problème pour une région importatrice d’énergie comme la zone euro, inversant une partie importante du choc des revenus et réduisant fortement le risque de rationnement forcé du gaz », a déclaré JP Morgan dans une mise à jour économique de la mi-janvier intitulée « Hello lower prix de l’essence, adieu la récession. »
Le répit a été très bien accueilli, c’est le moins qu’on puisse dire : le secteur manufacturier européen a marché pendant des mois sur une corde raide entre le maintien des moteurs en marche ou le dépôt de bilan. Du jour au lendemain, les usines ont été contraintes de repenser leurs chaînes d’approvisionnement établies de longue date et d’adapter leurs opérations quotidiennes à la disparition brutale des combustibles fossiles russes bon marché.
« Les consommateurs et les producteurs ont fait de gros efforts pour faire face à la consommation », a déclaré à Euronews Maria Demertzis, chercheuse principale à Bruegel, un groupe de réflexion basé à Bruxelles.
« Une observation très intéressante est que les industries ont réussi à réduire leur consommation de gaz sans réduction correspondante de la production car elles ont été très inventives dans le processus. C’est une excellente nouvelle pour la résilience et l’adaptabilité de notre industrie. »
« Je serais en fait optimiste quant aux perspectives », a ajouté Demertzis.
L’effort gargantuesque n’a certainement pas été bon marché : Estimations de Bruegel que, depuis septembre 2021, les pays européens ont affecté plus de 705 milliards d’euros pour protéger les citoyens vulnérables et les entreprises en difficulté de l’impact le plus cruel de la crise énergétique.
Les versements continus de soutien direct et de subventions ont pesé sur les coffres publics mais ont finalement porté leurs fruits, a déclaré Peter Vanden Houte, économiste en chef d’ING pour la zone euro.
« Nous avons vu la confiance augmenter quelque peu au cours des deux derniers mois, ce qui signifie que la consommation devrait rester un peu plus résistante. Cela dit, tout n’est pas rose non plus », a déclaré Vanden Houte à Euronews.
« Les entreprises manufacturières et les détaillants sont assis sur un énorme stock d’invendus et cela pourrait peser sur la production. année. »
Pourtant, la zone euro va « probablement » échapper à deux trimestres consécutifs de contraction économique – la définition classique d’une récession – et entrera plutôt dans une période de croissance modérée, a déclaré Vanden Houte.
Une révision similaire à la hausse a récemment été faite par Goldman Sachs, qui a ouvert son rapport de janvier avec la question « L’économie de la zone euro va-t-elle entrer en récession » et a clairement répondu : « Non, nous avons révisé nos prévisions et nous ne nous attendons plus à une récession technique ».
L’équipe de Goldman Sachs a énuméré trois raisons principales pour soutenir ses nouvelles prévisions : les données « étonnamment résilientes » du secteur industriel européen, la forte baisse des prix du gaz et la réouverture de l’économie chinoise après des mois de fermetures draconiennes.
En conséquence, la banque d’investissement prévoit désormais des taux d’expansion de 0,1 % pour les premier et deuxième trimestres de 2023, contre -0,4 % et -0,1 %, respectivement, dans la prévision précédente, pour conduire à un chiffre de 0,6 % par le la fin de l’année.
« Nous recherchons donc une période de faiblesse de la croissance plutôt qu’une récession au cours des mois d’hiver, bien que la probabilité d’une récession technique reste élevée à 40% au cours de l’année prochaine », a déclaré Goldman Sachs dans une note aux investisseurs, consultée par Euronews.
Le rapport a toutefois souligné que la croissance parmi les 20 pays qui utilisent l’euro comme monnaie varierait considérablement, l’Allemagne et l’Italie, deux États fortement dépendants des combustibles fossiles russes, toujours « au bord de la récession ».
« Vents contraires enracinés »
La chute des prix de l’essence célébrée par les économistes et les analystes a soulevé une autre question vitale : l’inflation dans la zone euro a-t-elle enfin atteint son pic ?
Les derniers chiffres publiés par Eurostat semblent indiquer que c’est effectivement le cas : l’inflation dans la zone euro est passée d’un niveau sans précédent de 10,6 % en octobre à 9,2 % en décembre.
Le retour au territoire à un chiffre en a surpris plus d’un et a encore alimenté la vague d’optimisme, même si l’inflation sous-jacente, qui exclut la volatilité des prix de l’énergie et de l’alimentation, reste obstinément élevé.
Des signes plus encourageants n’ont cessé d’affluer : les données flash publiées ce mois-ci par la Commission européenne a montré que la confiance des consommateurs dans la zone euro a commencé à remonter d’un creux historique de -28,7% à la fin de l’été lorsque les prix de l’essence au TTF ont battu des records historiques et envoyé les décideurs politiques en mode panique.
La confiance des consommateurs se tient maintenant à -20,9%, un chiffre encore abyssal mais le meilleur vu depuis février.
« Le rebond de la confiance des consommateurs au cours des derniers mois indique une stabilisation de la baisse des ventes au détail », a déclaré Ken Wattret, vice-président de l’analyse et des informations chez S&P Global Market Intelligence, dans un e-mail à Euronews.
Wattret a noté la balance commerciale de la zone euro, qui est passée d’un excédent à un déficit en 2021 alors que les importations d’énergie devenaient de plus en plus coûteuses, continue de se rétrécir en faveur du bloc, atteignant un déficit de 11,7 milliards d’euros en novembre, le chiffre le plus bas enregistré depuis février.
Le chômage, autre indicateur incontournable, reste stable et en dessous du seuil de 7%, suggérant que le scénario redouté des entreprises contraintes de licencier des milliers de travailleurs pour joindre les deux bouts ne s’est pas réalisé – ou du moins pas encore.
« Bien que la source de beaucoup de conjectures à l’heure actuelle, à notre avis, la question de savoir si la zone euro enregistre de petites baisses ou de petites augmentations du PIB réel est plutôt un spectacle secondaire », a déclaré Wattret.
« Le problème clé est que le risque d’une grave récession, avec des répercussions potentielles sur le chômage, le secteur financier, les prix des actifs, etc., a nettement reculé depuis l’automne 2022. »
Oliver Rakau, économiste allemand en chef chez Oxford Economics, a admis que ces dernières semaines « les bonnes nouvelles l’ont clairement emporté sur les mauvaises nouvelles », mais a adopté une approche plus prudente lorsqu’on lui a demandé si la zone euro était tirée d’affaire, suscitant des inquiétudes quant au long terme du bloc. compétitivité.
« Les prix de l’énergie resteront bien plus élevés que dans d’autres régions du monde qu’avant la guerre en Ukraine et de nombreuses entreprises auront couvert au moins une partie de leurs besoins énergétiques pour cette année aux niveaux élevés de l’année dernière », a déclaré Rakau à Euronews.
« Ainsi, les entreprises énergivores devront encore juger si une présence continue en Europe est tenable. »
De l’avis de Rakau, les malheurs économiques de la zone euro doivent être perçus à travers le prisme plus large d’un ralentissement économique mondial et d’une demande atone, que la baisse des prix de l’énergie « ne fait pas grand-chose pour renforcer ».
En outre, a-t-il ajouté, les ondes de choc des hausses agressives des taux d’intérêt par la Banque centrale européenne ne sont pas encore pleinement ressenties par les citoyens et les entreprises.
La BCE s’est lancée dans une mission « tout ce qu’il faut » pour maîtriser l’inflation et devrait augmenter ses taux de 50 points de base en février et en mars.
« Bien que nous ayons atténué le ralentissement que nous prévoyons de matérialiser et pensons que la balance des risques est devenue plus équilibrée, nous ne sommes pas encore convaincus que la zone euro évitera une récession (technique) », a déclaré Rakau.
« Plusieurs des vents contraires semblent trop enracinés pour s’inverser rapidement. »