L’Environmental Protection Agency devrait proposer des restrictions sur les «produits chimiques éternels» nocifs dans l’eau potable après avoir constaté qu’ils sont dangereux en quantités si petites qu’elles sont indétectables. Mais les experts disent que les supprimer coûtera des milliards, un fardeau qui incombera le plus durement aux petites communautés disposant de peu de ressources.
Préoccupée par la capacité des produits chimiques à affaiblir le système immunitaire des enfants, l’EPA a déclaré l’année dernière que les PFAS pourraient causer des dommages à des niveaux « bien inférieurs à ce que l’on croyait auparavant ».
« En tant que communauté de scientifiques, de décideurs et de régulateurs, nous avons vraiment raté le coche au début », a déclaré Susan Pinney, directrice du Center for Environmental Genetics de l’Université de Cincinnati.
Il existe également des preuves que les composés sont liés à un faible poids à la naissance, au cancer du rein et à une foule d’autres problèmes de santé. On ne sait pas ce que l’EPA proposera maintenant et dans quelle mesure elle protégera les gens contre ces méfaits récemment compris.
Les composés PFOA et PFOS font partie d’une famille plus large de produits chimiques appelés PFAS, pour les substances per- et polyfluoroalkyles, qui sont répandues, ne se dégradent pas dans l’environnement et existent depuis des décennies. Ils ont été utilisés dans les poêles antiadhésives, les emballages alimentaires et la mousse anti-incendie. Leur utilisation est maintenant pour la plupart supprimée aux États-Unis, mais certains subsistent encore.
Les fournisseurs d’eau se préparent à des normes et à des tests rigoureux qui révéleront sans aucun doute l’APFO et le SPFO dans les communautés qui ne savent pas encore que les produits chimiques se trouvent dans leur eau. La date limite pour la proposition est vendredi, mais elle doit d’abord être examinée par le Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche. Jeudi, cet examen n’était pas terminé.
« Cette règle aiderait à garantir que les communautés ne sont pas empoisonnées », a déclaré Jonathan Kalmuss-Katz, avocat principal, exposition toxique et santé chez Earthjustice.
Au cours de la dernière décennie, un nombre croissant de villes et de villages, souvent attenants à des usines de fabrication ou à des bases de l’armée de l’air, ont soudainement réalisé qu’ils avaient un problème. En 2016, par exemple, Sarah McKinney était en congé de maternité lorsqu’elle a appris qu’il y avait trop d’APFO et de PFOS dans l’eau du robinet de sa banlieue de Colorado Springs. Elle est allée chercher sa fille âgée de quelques semaines et s’est empressée d’acheter suffisamment d’eau en bouteille pour sa famille de cinq personnes.
« Si je ne fais que cracher, puis-je me brosser les dents? » elle se souvient s’être demandé.
En réponse aux inquiétudes des personnes qui buvaient de l’eau depuis des années, le service des eaux de McKinney est passé à une autre source, a fourni des stations de remplissage de bouteilles d’eau et a installé un système de traitement de 2,5 millions de dollars qui était le premier du genre dans le pays, selon Lucas. Hale, le directeur du district de l’eau. Les produits chimiques avaient pénétré dans l’eau depuis la base voisine de l’armée de l’air Peterson, qui a ensuite construit une installation de traitement.
Pour les communautés avec les polluants, ce n’est pas un problème bon marché à résoudre.
À l’échelle nationale, il pourrait en coûter environ 38 milliards de dollars pour éliminer suffisamment de produits chimiques pour respecter une règle stricte de l’EPA les limitant là où ils ne peuvent pas être détectés, selon une estimation préparée par le consultant en ingénierie Black & Veatch pour l’American Water Works Association, un groupe industriel. Il y aura également des coûts permanents pour le matériel de filtrage et les tests.
Le consultant a examiné les résultats des tests fédéraux et étatiques et a estimé que 4 % à 12 % des fournisseurs d’eau à l’échelle nationale devront traiter les PFAS en raison de la règle de l’EPA.
Les communautés plus petites et plus pauvres auront plus de mal à se permettre les nouveaux systèmes et à former le personnel sur la façon de les utiliser, ont déclaré des experts. Et en général, les petits fournisseurs d’eau avec moins de ressources violent déjà la qualité de l’eau règles plus souvent que les services publics qui desservent les grandes villes.
« Les petits systèmes ont souvent besoin de technologies plus simples à utiliser », a déclaré Jonathan Pressman, ingénieur et chercheur sur l’eau à l’EPA. L’agence offre une assistance technique aux États et aux communautés et a récemment mis 2 milliards de dollars à la disposition des États pour des contaminants comme les PFAS.
À l’intérieur du centre de recherche de l’EPA à Cincinnati, une rangée de tubes de verre verticaux de la taille d’un avant-bras ont été partiellement remplis d’un matériau en résine capable d’éliminer le PFAS. Le travail garantit que l’agence sait combien de temps il durera et combien de PFAS il supprimera. C’est important pour la conception des systèmes de traitement.
L’année dernière, l’agence a abaissé ses seuils de santé conservateurs et volontaires à des niveaux que les tests ne peuvent même pas détecter – une fraction de partie par billion. En 2016, il était de 70 points. Avant cela, il était encore plus élevé. Comme l’EPA reconnaît le danger accru de ces composés, cela signifie que les personnes à qui on a dit que leur eau était potable découvriront qu’elle nécessite en fait un traitement.
Lorsque les gens se sentent trompés sur la salubrité de l’eau du robinet, ils sont moins susceptibles de la boire. Au lieu de cela, ils ont tendance à chercher de l’eau en bouteille coûteuse et à consommer plus souvent des boissons sucrées, des choix associés à des problèmes de santé comme le diabète.
« Nous avons des défis dans cette communauté avec confiance », a déclaré Abel Moreno, le directeur de district du district d’eau et d’égout du comté de South Adams qui dessert Commerce City, un tronçon industriel de Denver. Des contaminants se sont échappés d’une usine de fabrication de produits chimiques à proximité il y a des décennies. Bien que le district ait construit une installation pour traiter la contamination, cela a suscité une méfiance de longue date dans le quartier à prédominance latino et des questions sur la durée d’exposition des personnes.
L’année dernière, Betty Rivas a été surprise par une lettre lui disant que les fontaines à eau que son enfant de 8 ans utilisait à l’école n’étaient pas sûres. Les histoires de PFAS avaient fait la une des journaux locaux et le district scolaire avait dit aux familles d’utiliser de l’eau en bouteille. Cela renforça les craintes de Rivas.
« Avec ce récent problème de PFAS, c’est une raison de plus d’être certain que vous ne devriez pas boire l’eau à Commerce City », a-t-elle déclaré.
Moreno a répondu que le district avait testé le PFAS bien avant les reportages, en 2018. Il a découvert des niveaux extrêmement élevés dans certains puits, mais une fois que l’eau a traversé la station d’épuration, elle n’a pas dépassé le seuil d’avis sanitaire de l’EPA en place au temps. L’agence de Moreno a fermé les puits. Il a dit que la lettre reçue par Rivas était frustrante parce que le PFAS n’avait pas augmenté – il venait de faire la une des journaux. Maintenant, le district achète et mélange l’eau de Denver pour maintenir les PFAS à des niveaux indétectables et prévoit de construire une usine de traitement pour une solution permanente.
Aux États-Unis, jusqu’à présent, seuls les services publics locaux et les régulateurs d’État ont imposé des changements, pas le gouvernement fédéral. Le Michigan a fixé une limite d’eau potable et payé pour les tests. Ces tests ont permis de trouver et de réparer rapidement certains endroits contaminés et les responsables du Michigan ont déclaré depuis lors que ses limites ne se sont pas avérées trop chères.
Cependant, les nouvelles normes obligeront à des compromis, selon Chad Seidel, président d’une société de conseil en eau.
« Les ressources destinées à résoudre ce problème ont, à certains égards, un coût » d’autres besoins, comme l’élimination des conduites en plomb dangereuses et le remplacement des conduites d’eau vieillissantes, a-t-il déclaré.
Kalmuss-Katz de Earthjustice a déclaré que trop de gens boivent de l’eau contaminée. Le coût ne peut pas être un obstacle.
« La solution est de faire tout ce que vous avez à faire pour vous assurer que les gens ne tombent pas malades », a-t-il déclaré.
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Phillis a rapporté de St. Louis.
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