Les États-Unis ont dit aux propriétaires chinois de l’application de partage de vidéos TikTok qu’ils devaient vendre leurs actions ou risquer que l’application soit interdite aux États-Unis, ont déclaré des personnes proches du dossier.
Le département du Trésor mène la discussion par l’intermédiaire du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis, ou CFIUS, et a récemment fait la demande au propriétaire chinois de Tiktok, ByteDance Ltd., ont déclaré les gens. Ils ont demandé à ne pas être identifiés en train de discuter de délibérations privées.
La direction de TikTok a discuté de la possibilité de se séparer de ByteDance pour aider à répondre aux préoccupations concernant les risques pour la sécurité nationale, a rapporté Bloomberg News mardi. Une personne a déclaré que les propriétaires de TikTok pourraient conserver une certaine forme de propriété, mais via une structure passive.
« Si la protection de la sécurité nationale est l’objectif, le désinvestissement ne résout pas le problème : un changement de propriétaire n’imposerait aucune nouvelle restriction sur les flux ou l’accès aux données », a déclaré la porte-parole de TikTok, Maureen Shanahan, dans un communiqué. « La meilleure façon de répondre aux préoccupations concernant la sécurité nationale consiste à assurer une protection transparente, basée aux États-Unis, des données et des systèmes des utilisateurs américains, avec une surveillance, un contrôle et une vérification robustes par des tiers, que nous mettons déjà en œuvre. »
La société, qui fait l’objet d’un examen de sécurité nationale par le CFIUS, a accepté l’année dernière de mettre en œuvre un certain nombre de changements dans un plan qu’elle appelle Project Texas. La proposition comprend l’arrivée du géant américain de la technologie Oracle Corp. pour héberger les données des utilisateurs américains et revoir son logiciel, et nommer un conseil de surveillance de trois personnes approuvé par le gouvernement. De nombreux déménagements sont déjà en cours.
La demande du CFIUS ne met pas fin à cet examen, mais offre une voie potentielle à suivre après que l’administration a déclaré qu’elle n’était pas convaincue qu’un accord en cours de discussion n’allait pas assez loin pour répondre aux problèmes de sécurité.
On ne sait pas comment Pékin réagirait à une vente forcée par le propriétaire de TikTok, la plus grande startup au monde avec une valorisation de 220 milliards de dollars et considérée comme l’une des entreprises chinoises les plus en vue à l’étranger. Mais le gouvernement a indiqué qu’il examinerait attentivement un tel accord, de peur que des données ou des algorithmes ne se retrouvent entre des mains étrangères.
TikTok lui-même pourrait être évalué entre 40 et 50 milliards de dollars sur la base des multiples des médias sociaux et d’autres facteurs, selon les analystes de Bloomberg Intelligence Mandeep Singh et Damian Reimertz.
L’administration n’a pas été convaincue par la proposition de TikTok d’ajouter des couches de surveillance et de séparation de ByteDance, selon une autre personne proche du dossier. TikTok a versé 1,5 milliard de dollars dans le projet Texas, mais les détails ont également été accueillis avec scepticisme à Capitol Hill.
Cette décision marque une escalade majeure de la part de l’administration américaine dans les relations avec la Chine à un moment où les deux pays s’affrontent déjà sur des questions telles que le sort de Taïwan, le contrôle des exportations de puces électroniques et le renforcement du partenariat de la Chine avec la Russie.
Le Conseil de sécurité nationale des États-Unis et les départements du Trésor et de la Justice n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Le Wall Street Journal a rapporté la demande de l’administration Biden plus tôt mercredi.
Les responsables américains ont exprimé des préoccupations de sécurité nationale de longue date concernant TikTok. Le directeur du FBI, Christopher A. Wray, a déclaré aux législateurs en novembre que le gouvernement chinois pourrait utiliser l’application pour contrôler les données ou les logiciels de millions d’utilisateurs, et son algorithme de recommandation – qui détermine les vidéos que les utilisateurs verront ensuite – « pourrait être utilisé pour des opérations d’influence s’ils alors choisissez.
« En vertu de la loi chinoise, les entreprises chinoises sont tenues essentiellement – et je vais faire un raccourci ici – de faire essentiellement tout ce que le gouvernement chinois veut qu’elles fassent en termes de partage d’informations ou de servir d’outil au gouvernement chinois », a déclaré Wray au Comité de la sécurité intérieure de la Chambre. « C’est une raison en soi d’être extrêmement inquiet. »
Le directeur général de TikTok, Shou Zi Chew, a été invité à témoigner devant un comité de la Chambre la semaine prochaine sur les pratiques de confidentialité et de sécurité des données de l’application et sur les relations de l’entreprise avec le Parti communiste chinois.
Une cession, qui pourrait entraîner une vente ou une offre publique initiale, est considérée comme un dernier recours, à poursuivre uniquement si la proposition existante de l’entreprise avec les responsables de la sécurité nationale n’est pas approuvée, selon des personnes proches du dossier, qui ont demandé non être identifié discutant d’informations non publiques.
Les rédacteurs de Bloomberg Alex Barinka et Daniel Flatley ont contribué à ce rapport.