Le directeur sportif de Newcastle, Dan Ashworth, a déclaré que l’équipe féminine du club est une priorité pour ses propriétaires majoritaires saoudiens et que tout sera fait pour que l’équipe de Becky Langley atteigne la WSL d’ici 2025.
Étant donné que les femmes de Newcastle sont au quatrième niveau, cela signifie que des promotions successives doivent être obtenues, mais Ashworth est optimiste sur le fait qu’une équipe qui a attiré plus de 22 000 pour un match de championnat à St James ‘Park la saison dernière peut devenir la mieux soutenue d’Angleterre.
« L’équipe de Becky est absolument une priorité pour les propriétaires », a déclaré l’ancien directeur technique de la FA, âgé de 51 ans, qui a déménagé à Tyneside après un poste similaire à Brighton en juin.
« Déjà, ils sont passés d’une équipe où les joueurs devaient payer pour jouer l’an dernier à se professionnaliser. Nous ferons tout notre possible pour leur apporter le soutien nécessaire pour rejoindre la WSL le plus rapidement possible. »
Aussi bienvenue que soit cette attention tardive, il y a une certaine ironie dans le fait que les femmes en Arabie saoudite elle-même sont souvent sévèrement restreintes et restent privées de certains droits et libertés.
Ashworth, cependant, n’avait aucun scrupule à se rendre à Newcastle. « J’ai beaucoup aimé Brighton et je ne cherchais pas d’emploi », a-t-il déclaré. « Mais, parfois, quelque chose arrive là où vous allez juste: ‘Wow.’ Le potentiel de ce club et de cette ville signifiait que vous pensiez simplement: « Blimey, c’est trop beau pour refuser. » Je veux être directeur sportif en compétition en Europe, en compétition pour des trophées, en compétition au sommet de la Premier League.
« J’ai mis ma foi dans le fait que les propriétaires de Newcastle avaient réussi le test des propriétaires et des administrateurs de la Premier League. »
Les tâches d’Ashworth consistent notamment à éviter l’intérêt pour Bruno Guimarães, entre autres clubs, le Real Madrid. Le milieu de terrain brésilien, un achat de 35 millions de livres sterling de Lyon en janvier dernier, a allumé les lumières à St James ‘Park et Ashworth est catégorique sur le fait qu’il n’est pas prévu d’encaisser pour respecter les restrictions du fair-play financier.
« Parfois, il faut échanger mais je ne veux absolument pas vendre Bruno », a-t-il déclaré. « C’est un joueur de haut niveau et une partie très importante de notre parcours. Il fait partie de la vision, de la connexion de la ville avec les supporters.
Ashworth n’a pas tardé à mépriser les suggestions, invariablement faites par ceux qui connaissent peu le nord-est, selon lesquelles les principaux footballeurs hésiteront à déménager à Newcastle.
« Je ne pense pas que ce soit un problème », a-t-il déclaré. « Vous pouvez vous rendre à Londres en 45 minutes depuis l’aéroport de Newcastle, il se trouve à 11 kilomètres du centre-ville et si les joueurs ont un long week-end, ils peuvent voler à peu près n’importe où à partir de là.
« Beaucoup d’investissements ont été investis dans cette ville. Vous regardez le Quai, les boutiques et les restaurants ; c’est une ville vraiment cosmopolite. C’est un endroit dynamique et attrayant et l’une des choses uniques à propos de nous est que notre stade est en plein milieu de la ville, ce qui nous relie à tout.
FFP signifie que, selon les mots d’Ashworth, « nous ne pouvons pas simplement sortir et acheter n’importe qui, nous devons donc être agiles et créatifs » et « il n’est pas durable » d’investir les 210 millions de livres sterling que Newcastle a dépensés pour les joueurs en 2022 sur une base annuelle. Non pas que cela représente un obstacle à l’ambition saoudienne. « Je ne pense pas qu’il y ait un plafond à ce que ce club peut réaliser », a-t-il déclaré. « C’est un travail vraiment difficile d’attraper des clubs comme Manchester City, Arsenal et Chelsea mais c’est possible. »
Ashworth, titulaire d’une licence pro UEFA et ancien entraîneur fier de sa capacité à travailler aussi bien en survêtement qu’en costume, a salué « l’empathie et l’intelligence émotionnelle » du manager, Eddie Howe. « Newcastle est célèbre pour une marque de football offensif », a-t-il déclaré. « Une partie de notre mission est d’essayer de développer cela et d’inspirer et d’enthousiasmer les supporters. »