Dans un langage pointu, les régulateurs fédéraux ont rejeté mardi une demande de Pacific Gas & Electric Co. qui aurait pu faciliter sa voie pour assurer une durée de vie plus longue à la centrale nucléaire de Diablo Canyon.
La décision marque la dernière escarmouche dans une lutte de longue date sur le fonctionnement et la sécurité de l’usine de Diablo Canyon, vieille de plusieurs décennies, qui, selon le gouverneur Gavin Newsom, devrait continuer à fonctionner au-delà d’une fermeture prévue en 2025 pour éviter d’éventuelles coupures de courant alors que l’État passe à solaire et autres sources renouvelables.
En octobre, Pacific Gas & Electric a demandé à la Commission de réglementation nucléaire de reprendre l’examen d’une demande initialement soumise en 2009 pour prolonger la durée de vie de la centrale, qui a ensuite été retirée après que PG&E a annoncé en 2016 son intention de fermer la centrale. Diablo Canyon est la dernière centrale nucléaire en activité en Californie.
Selon les règles existantes, les licences d’exploitation des réacteurs frères expirent en 2024 et 2025, date à laquelle ils seraient contraints de fermer.
Le revirement est survenu en septembre après que le gouverneur démocrate et la législature ont annulé l’accord de 2016 pour fermer l’usine et ouvert la voie à PG&E pour demander une plus longue durée de fonctionnement aux régulateurs fédéraux.
Le personnel de la NRC a carrément rejeté l’idée de remonter dans le temps pour reprendre l’examen du précédent plan d’extension de licence, affirmant que «la reprise de cet examen ne serait pas conforme aux principes de bonne réglementation», se référant à ses valeurs directrices, y compris l’indépendance et l’ouverture.
« Il ne serait ni efficace ni efficient pour le personnel de la NRC de commencer l’examen » sans des informations actualisées sur l’état et l’état de la centrale, a écrit l’agence.
En réponse, PG&E a déclaré qu’il produirait une nouvelle application pour prolonger la durée de vie de l’usine de deux décennies – le terme typique – d’ici la fin de 2023, et avait prévu cette possibilité.
Diane Curran, avocate du groupe de défense anti-nucléaire Mothers for Peace, a déclaré que le service public tentait de « faire le tour d’un ensemble de réglementations et de politiques assez bien établi ».
« Ce que PG&E demande est clairement incompatible avec la réglementation du NRC », a ajouté Curran.
Un autre combat distinct se profile à propos de la demande de PG&E de permettre à l’usine de continuer à fonctionner au-delà de sa durée autorisée actuelle pendant que l’agence fédérale examine les extensions de licence. L’agence n’a pas statué sur cette demande.
La décision de Newsom l’année dernière de soutenir une exploitation plus longue de Diablo Canyon a choqué les écologistes et les défenseurs de l’antinucléaire, car il avait autrefois été l’un des principaux défenseurs de la fermeture de l’usine, située sur une falaise côtière à mi-chemin entre Los Angeles et San Francisco.
Son revirement a également relancé un débat de longue date sur la sécurité sismique sur le site.
La construction à Diablo Canyon a commencé dans les années 1960. Les critiques disent que les secousses potentielles causées par des failles sismiques à proximité non reconnues lors de la première approbation de la conception – une faille à proximité n’a été découverte qu’en 2008 – pourraient endommager l’équipement et libérer des radiations. PG&E affirme depuis longtemps que l’usine est sûre, une évaluation soutenue par la NRC.
On ne sait pas non plus combien il en coûterait pour mettre à jour l’usine à plus long terme.
Si l’usine est renouvelée « il y aura de nouvelles activités de maintenance à effectuer pour soutenir les opérations prolongées », a déclaré la société dans un communiqué.
Les critiques ont décrit le plan comme un énorme cadeau financier pour PG&E, tout en avertissant qu’il saperait les garanties environnementales de l’État.
L’administration Newsom fait pression pour développer l’énergie propre alors que l’État vise à réduire les émissions de 40 % en dessous des niveaux de 1990 d’ici 2030. L’énergie nucléaire ne produit pas de pollution par le carbone comme les combustibles fossiles, mais laisse derrière elle des déchets qui peuvent rester dangereusement radioactifs pendant des siècles.
Diablo Canyon produit 9 % de l’électricité de l’État.