Pperché au sommet d’une crête enneigée dans la forêt nationale de Mendocino, dans le nord de la Californie, le sapin de Noël parfait semblait briller dans la lumière tachetée. Avec des aiguilles délicates et une petite taille, l’arbre à feuilles persistantes de 6 pieds était l’un des quelques milliers disponibles pour être ramené à la maison par les familles participant à un programme gouvernemental encourageant les gens à récolter leur propre arbre.
L’initiative vieille de plusieurs décennies, dirigée par le US Forest Service, est devenue une tradition bien-aimée pour ceux qui recherchent un côté de l’aventure avec un arbre chéri. Chaque année, 200 000 à 300 000 arbres sont ramenés des forêts à travers le pays. Cela fait partie d’un abattage saisonnier qui, selon les gestionnaires forestiers, améliore la santé d’une forêt et aide à éliminer les risques d’incendie potentiels.
Mais par rapport aux ventes commerciales d’exploitations forestières, l’auto-récolte est une option largement sous-utilisée. Environ 21 millions d’arbres de Noël ont été achetés l’année dernière selon la National Christmas Tree Association, un groupe commercial de producteurs, les consommateurs déboursant plus de 70 dollars en moyenne par personne. L’inflation et la faiblesse de l’offre poussent les prix encore plus haut, avec une hausse attendue de 10 % cette saison des fêtes. Obtenir un permis pour couper soi-même son arbre coûte en revanche entre 5 $ et 25 $, et certains sont même gratuits.
Ces dernières années, le service forestier a intensifié ses efforts de sensibilisation à la coupe d’arbres de Noël et a mis en ligne le processus d’autorisation. Il propose également de nouveaux outils numériques, notamment des cartes détaillées, pour s’assurer que les amateurs d’arbres peuvent obtenir toutes les informations dont ils ont besoin directement depuis leur téléphone ou leur domicile.
Le programme a un double objectif. Cela fait partie d’un plan plus large de gestion des terres visant à éliminer la surpopulation et, peut-être plus important encore, d’une stratégie visant à cimenter des liens positifs avec les forêts qui peuvent être transmis aux générations futures et motiver les efforts de conservation.
« Vous allez là-bas et vivez cette expérience incroyable et tombez amoureux de ces zones », a déclaré Janelle Smith, une responsable de l’USFS qui a travaillé avec Recreation.gov, un site Web fédéral où les utilisateurs peuvent réserver des terrains de camping et d’autres activités de loisirs, pour apporter le permis système en ligne. « J’espère alors que vous voudrez prendre soin d’eux et transmettre cela à vos enfants et à leurs enfants. »
Elle sait par expérience. Après avoir déménagé dans l’Idaho lorsque son fils avait quatre ans, sa famille a lancé sa propre tradition de coupe d’arbres de Noël, s’aventurant dans la forêt pour trouver l’arbre parfait et terminant la journée par une excursion dans une source chaude à proximité.
De retour dans la forêt de Mendocino, cet arbre spécial était assis au milieu d’un bosquet de conifères s’étendant vers le soleil par une fraîche matinée de novembre. Mon partenaire et moi étions partis dans les bois au début de la saison à la recherche du spécimen parfait.
Après avoir passé une nuit sous les étoiles et au milieu des arbres, nous avons pris notre temps pour traverser des routes de montagne encaissées par des poches de neige fraîchement tombée, armés d’une scie à main et plein d’excitation.
Ici, il y a encore des dizaines d’arbres noircis agrippant leurs aiguilles argentées comme figés dans le temps, vestige de la colline carbonisée où des incendies catastrophiques ont ravagé ces dernières années. Mais il y a encore plusieurs éclaboussures verdoyantes parmi eux, montrant les signes de reprise, et c’est là que se tenait notre arbre.
Prendre les petits arbres des zones denses contribue à préserver la santé des forêts, selon les responsables, en diminuant les dangers et en assurant une meilleure répartition des ressources rares.
La manière dont chaque forêt gère l’abattage des arbres de Noël est spécifique à cet environnement, selon l’attaché de presse national de l’USFS, Wade Muehlhof.
« Comme tout travail de projet que nous réalisons sur les terres du système forestier national, tout cela est planifié », a-t-il déclaré. « Quelqu’un regarde à quoi ressemble la stabilité du sol, ce qui s’est régénéré, la hauteur des arbres disponibles – ces programmes sont bien planifiés », a-t-il déclaré.
À Mendocino, qui s’étend sur plus de 913 000 acres à travers la chaîne de montagnes côtières dans le nord de la Californie, quelques milliers de pins ponderosa, de sapins de Douglas et de cèdres à encens à croissance naturelle figuraient parmi les arbres mis à disposition pour ramener à la maison cette année. Le nombre de permis délivrés fluctue en fonction des priorités d’aménagement forestier.
Les responsables forestiers affirment que les arbres plus petits peuvent présenter des risques pour les arbres plus grands et plus établis en permettant aux flammes de grimper dans les auvents.
« C’est bien que des gens passent et prennent certains des petits arbres qui sont entassés, vraiment denses et surpeuplés », a déclaré Laura Leidner, porte-parole de la forêt nationale de Mendocino. « Cela laisse plus d’espace, de nutriments et d’eau pour que les grands arbres continuent à pousser. »
Le programme et les limites des permis sont évalués chaque année, garantissant que la récolte des arbres de Noël ne fait pas plus de mal que de bien. Par exemple, là où les incendies ont brûlé de grandes quantités de végétation, « enlever les petits arbres, c’est enlever les futures forêts », a déclaré Leidner.
C’est pourquoi il existe des restrictions spécifiques sur les endroits où les gens peuvent couper et quels arbres peuvent être abattus. La plupart doivent avoir des troncs de moins de 6 pouces de diamètre, pousser à au moins 200 pieds d’une route principale ou d’un site de loisirs et ils doivent être coupés à partir du bas, laissant moins de six pouces de souche.
Comme toute aventure en plein air, trouver un arbre de Noël dans la forêt comporte des défis. Les routes de montagne sinueuses peuvent être périlleuses, surtout sans le bon véhicule ou le bon équipement. Des outils sont nécessaires pour hacher, porter et transporter. Le temps hivernal peut rapidement devenir désagréable et, dans les régions éloignées, la réception des téléphones portables n’est jamais une garantie. Leidner recommande à toute personne s’aventurant dans les bois d’apporter une tronçonneuse et peut-être un moyen de communication de secours.
Mais le défi fait pour certaines des meilleures célébrations. C’est ce que le service forestier espère tenir.
« De nombreuses familles découvrent leur forêt locale pour la première fois pour ramener à la maison leur arbre de vacances spécial », a déclaré le chef du US Forest Service, Randy Moore, dans une déclaration écrite. « Ces expériences aident à connecter les gens à leur forêt nationale locale et à devenir de précieux souvenirs de famille. »