Cette histoire a été initialement publiée dans Magazine Hakaï.
Peu de temps après l’arrivée d’Henry David Inglis sur l’île de Jersey, juste au nord-ouest de la France, il a entendu la vieille histoire. Les habitants ont raconté avec empressement à l’écrivain de voyage écossais du XIXe siècle comment, à une époque révolue, leur île était beaucoup plus importante et que les gens avaient l’habitude de marcher jusqu’à la côte française. Le seul obstacle à leur voyage était une rivière, facilement traversée par un petit pont.
« Pah ! » Inglis s’est vraisemblablement moqué en regardant 22 kilomètres de mer bleue scintillante entre Jersey et la côte française, car il a ensuite écrit, dans son livre de 1834 sur la région, que c’était « une affirmation trop ridicule pour mériter d’être examinée ». Environ 150 ans plus tôt, un autre écrivain, Jean Poingdestre, n’avait pas non plus été ému par le conte. Personne n’aurait pu marcher de Jersey à la Normandie, a-t-il flétri, « si ce n’était avant le déluge », se référant au cataclysme de l’Ancien Testament.
Pourtant, il y avait eu une inondation. Un gros. Il y a environ 15 000 à 6 000 ans, des inondations massives causées par la fonte des glaciers ont fait monter le niveau de la mer dans toute l’Europe. Cette inondation est ce qui a finalement transformé Jersey en une île.
Plutôt que d’être une affirmation ridicule ne méritant pas d’être examinée, peut-être que la vieille histoire était vraie – un murmure d’ancêtres qui ont vraiment traversé des terres aujourd’hui disparues. Un murmure qui a résonné à travers les millénaires.
C’est exactement ce que le géographe Patrick Nunn et l’historienne Margaret Cook de l’Université de la Sunshine Coast en Australie ont proposé dans un article récent.
Dans leur travail, le duo décrit des légendes colorées du nord de l’Europe et de l’Australie qui dépeignent la montée des eaux, les péninsules devenant des îles et le recul des côtes au cours de cette période de déglaciation il y a des milliers d’années. Selon les chercheurs, certaines de ces histoires relatent l’élévation historique du niveau de la mer qui s’est réellement produite, il y a souvent plusieurs milliers d’années. Pour les spécialistes de l’histoire orale, cela en fait des géomythes.
« La première fois que j’ai lu une histoire aborigène d’Australie qui semblait rappeler l’élévation du niveau de la mer après la dernière période glaciaire, j’ai pensé, Non, je ne pense pas que ce soit correct», dit Nunn. « Mais ensuite j’ai lu une autre histoire qui rappelait la même chose. »
Nunn a depuis rassemblé 32 groupes d’histoires de communautés autochtones autour de la côte australienne qui semblent faire référence à des changements géologiques le long des côtes.
Prenez la légende de Garnguur, racontée par le peuple Lardil (également connu sous le nom de Kunhanaamendaa) dans les îles Wellesley, au nord de l’Australie. Il décrit une femme mouette, Garnguur, qui a coupé les îles du continent en traînant un radeau géant, ou walpa, aller-retour à travers une péninsule. Dans certaines versions de l’histoire, il s’agit d’une punition pour son frère, Crane, qui n’a pas réussi à s’occuper de son enfant lorsqu’on lui a demandé. Nunn et Cook soutiennent que le récit peut être considéré comme un souvenir de la façon dont, il y a environ 10 000 ans, la fonte des glaciers a coupé les îles Wellesley du continent. Fait intéressant, il y a une crête sous-marine entre deux des îles Wellesley – peut-être une caractéristique du fond marin qui a suscité l’image de Garnguur enfonçant son radeau dans la terre, suggèrent les chercheurs dans leur article.
Séparément, d’autres groupes autochtones d’Australie-Méridionale, tels que les Ngarrindjeri et les Ramindjeri, racontent une période où Kangaroo Island était autrefois reliée au continent. Certains disent qu’elle a été coupée par une grosse tempête, tandis que d’autres décrivent une ligne de rochers partiellement submergés qui permettait autrefois aux gens de traverser jusqu’à l’île.
Pour Jo Brendryen, paléoclimatologue à l’Université de Bergen en Norvège qui a étudié les effets de la déglaciation en Europe après la fin de la dernière période glaciaire, l’idée que les histoires orales traditionnelles préservent les récits réels de l’élévation du niveau de la mer est parfaitement plausible.
Au cours de la dernière période glaciaire, dit-il, la fonte soudaine des calottes glaciaires a provoqué des événements catastrophiques connus sous le nom d’impulsions d’eau de fonte, qui ont provoqué une élévation soudaine et extrême du niveau de la mer. Le long de certaines côtes européennes, l’océan a pu monter jusqu’à 10 mètres en seulement 200 ans. À un tel rythme, cela n’aurait été perceptible que par quelques générations humaines.
« Ces histoires sont des anecdotes, mais suffisamment d’anecdotes font des données », explique Brendryen. « En collectant systématiquement ce genre de souvenirs ou d’histoires, je pense que vous pouvez apprendre quelque chose. »
Au-delà de la capture d’événements historiques, les géomythes offrent un aperçu de la vie intérieure de ceux qui étaient là, explique Tim Burbery, un expert des géomythes à l’Université Marshall en Virginie-Occidentale, qui n’a pas participé à la recherche : « Ce sont des histoires basées sur des traumatismes, basé sur la catastrophe.
C’est pourquoi, suggère-t-il, il était peut-être logique que les générations successives transmettent des histoires de bouleversements géologiques. Les sociétés anciennes ont peut-être cherché à diffuser leur avertissement : Attention, ces choses peuvent arriver !
« Ils le mythifieraient », ajoute Burbery. « Ils utiliseraient le langage de la légende, et à l’intérieur de celui-ci, il pourrait y avoir de vraies données. »
Aujourd’hui, de nombreuses personnes signalent un sentiment d’éco-anxiété à cause du changement climatique et de ses effets, notamment l’élévation du niveau de la mer. Nunn souligne que notre situation contemporaine diffère à certains égards des situations difficiles anciennes – il y a beaucoup plus d’humains sur la planète et d’immenses villes côtières densément peuplées, par exemple. Et contrairement aux périodes historiques de déglaciation, nous sommes aujourd’hui à la fois les agents et les victimes de changements environnementaux rapides. Mais la vulnérabilité aux changements climatiques nous permet de ressentir une affinité envers nos ancêtres. Et les vieilles histoires ont encore des choses à nous apprendre. Comme le dit Nunn, « Le fait que nos ancêtres aient survécu à ces périodes nous donne l’espoir que nous pourrons survivre à cela. »