Alors que les régulateurs californiens explorent de nouvelles règles pour mettre les semi-remorques autonomes sur la route, les syndicats se précipitent vers la législature de l’État pour demander une nouvelle loi qui, selon eux, protégera leurs emplois – le début d’un débat qui pourrait façonner l’avenir de l’industrie du camionnage de près de 900 milliards de dollars du pays.
La Californie a déjà des règles régissant les voitures autonomes et les camions de livraison qui pèsent moins de 10 001 livres. Maintenant, le California Department of Motor Vehicles recueille des informations sur de nouvelles règles potentielles qui permettraient aux semi-remorques autonomes pesant jusqu’à 80 000 livres sur la route.
Le processus d’élaboration des règles prend beaucoup de temps et est principalement élaboré par des responsables de l’administration du gouverneur démocrate Gavin Newsom. Les syndicats n’attendent pas que cela se produise. Au lieu de cela, ils ont demandé à l’Assemblée législative – où ils ont beaucoup plus d’influence compte tenu de leurs contributions prolifiques à la campagne – d’intervenir.
Lundi, plus de 100 membres de la Fraternité internationale des Teamsters ont rejoint la membre de l’Assemblée Cecilia Aguiar-Curry, une démocrate de Winters, alors qu’elle annonçait une nouvelle législation exigeant que tous les semi-remorques autonomes aient un chauffeur humain présent pour les superviser.
Les dirigeants syndicaux ont concentré une grande partie de leurs messages lundi sur la sécurité publique – un argument apparemment conçu pour plaire aux conducteurs.
Mike Fry, un chauffeur de camion de San Francisco avec 27 ans d’expérience, a raconté une histoire effrayante sur une voiture de tourisme perdant le contrôle et se coinçant sous sa remorque. Fry a dit qu’il savait qu’il ne fallait pas appuyer sur les freins, alors il s’est lentement dirigé vers le bord de la route et a conduit à côté de quelques buissons qui ont délogé la voiture, ce qui, selon lui, « a fait sortir la voiture comme une Pop-Tart ».
« Vous ne pouvez pas programmer l’instinct dans un ordinateur », a déclaré Fry à la foule. « Il n’y a aucun moyen qu’ils puissent penser comme ça. »
Mais au-delà des questions de sécurité, les syndicats voient la technologie comme une menace pour leurs emplois. Les orateurs du rassemblement ont attaqué ce qu’ils considèrent comme la cupidité des entreprises, en abandonnant le nom d’Elon Musk, le milliardaire à la tête de la société de véhicules électriques Tesla. L’entreprise a promis de livrer des semi-remorques capables de se succéder de manière autonome en convoi.
Le vice-président régional des Teamsters, Lindsay Dougherty, a déclaré que la Californie compte 500 000 chauffeurs de camions commerciaux sur la route, ce qui lui confère une importance démesurée en termes de définition de la politique nationale des transports.
« Ainsi va la Californie, ainsi va le reste de la nation », a-t-elle déclaré. « Si nous perdons cela, nous ne les récupérerons jamais. »
Plusieurs entreprises testent la technologie de conduite autonome pour les semi-remorques, et beaucoup ont envisagé la Californie comme un endroit pour éventuellement déployer la technologie étant donné ses ports très fréquentés qui nécessitent de nombreux camions pour transporter les marchandises vers les entrepôts.
L’Autonomous Vehicle Industry Assn., un groupe industriel qui soutient la technologie de conduite autonome, a fait valoir que les camions autonomes rendraient les routes plus sûres, affirmant que les ordinateurs font moins d’erreurs que les humains. Interrogé sur le projet de loi d’Aguiar-Curry, le groupe a souligné une déclaration du directeur exécutif Jeff Farrah publiée la semaine dernière en réponse à une audience publique sur les nouvelles réglementations potentielles de l’État.
« Il est important de se rappeler qu’il faudra du temps pour AV [autonomous vehicle] le plein potentiel des camions doit être atteint dans le Golden State, avec un déploiement progressif au fil des ans pour combler les pénuries de main-d’œuvre actuelles et futures », a déclaré Farrah. « Par conséquent, il est impératif que le California DMV commence à établir des règles pour le développement de camions audiovisuels afin que les consommateurs et les entreprises puissent réaliser ces opportunités tout en préparant la main-d’œuvre de demain pour ce changement. »
Aguiar-Curry a déclaré qu’elle n’était pas opposée aux semi-remorques entièrement autonomes, mais pensait que la technologie n’était pas prête.
« Il y aura peut-être un moment, dans 30 ou 40 ans – et je ne serai pas là pour le voir – où j’espère qu’ils pourront le faire », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas le moment de le faire. Tout est une question de timing.