Par Tom Balmforth et Pavel Polityuk
KYIV (Reuters) – Les troupes ukrainiennes ont déclaré samedi qu’elles avaient pris le bastion clé de Lyman dans l’est de l’Ukraine occupée, une cuisante défaite qui a incité un proche allié du président Vladimir Poutine à appeler à l’utilisation possible d’armes nucléaires de faible puissance.
La capture est intervenue juste un jour après que Poutine a proclamé l’annexion de quatre régions ukrainiennes – dont Donetsk, où se trouve Lyman – et les a placées sous le parapluie nucléaire de la Russie, lors d’une cérémonie qui a été condamnée par Kyiv et l’Occident comme une farce illégitime.
Les soldats ukrainiens ont fait cette affirmation dans une vidéo enregistrée à l’extérieur du bâtiment du conseil municipal dans le centre de Lyman et publiée sur les réseaux sociaux par Kyrylo Timochenko, chef adjoint du bureau du président Volodymyr Zelenskiy.
« Chers Ukrainiens – aujourd’hui, les forces armées ukrainiennes (…) ont libéré et pris le contrôle de la colonie de Lyman, dans la région de Donetsk », a déclaré l’un des soldats. À la fin de la vidéo, un groupe de soldats ukrainiens jette des drapeaux russes du toit du bâtiment et lève un drapeau ukrainien à leur place.
Quelques heures plus tôt, le ministère russe de la Défense avait annoncé qu’il retirait des troupes de la zone « en lien avec la création d’une menace d’encerclement ».
La Russie avait utilisé Lyman comme plaque tournante de la logistique et du transport pour ses opérations dans le nord de la région de Donetsk. Sa capture est le plus grand gain de champ de bataille de l’Ukraine depuis une contre-offensive éclair dans la région du nord-est de Kharkiv le mois dernier.
Zelenskiy a promis des succès plus rapides dans le Donbass, qui couvre les régions de Donetsk et Louhansk qui sont largement sous contrôle russe.
« Au cours de la semaine dernière, le nombre de drapeaux ukrainiens dans le Donbass a augmenté. Il y en aura encore plus dans une semaine », a-t-il déclaré dans une allocution vidéo en soirée.
Il a également indiqué que les troupes ukrainiennes avaient pris le village de Torske, sur la route principale de Lyman à l’est.
Les récents succès ont exaspéré les alliés de Poutine tels que Ramzan Kadyrov, le chef de la région sud de la Tchétchénie, qui a déclaré qu’il se sentait obligé de s’exprimer.
« À mon avis, des mesures plus drastiques devraient être prises, jusqu’à la déclaration de la loi martiale dans les zones frontalières et l’utilisation d’armes nucléaires à faible rendement », a écrit Kadyrov sur Telegram avant que Zelenskiy ne prenne la parole.
D’autres hauts responsables, dont l’ancien président Dmitri Medvedev, ont suggéré que la Russie pourrait avoir besoin de recourir aux armes nucléaires, mais l’appel de Kadyrov était le plus urgent et le plus explicite.
Poutine a déclaré la semaine dernière qu’il ne bluffait pas lorsqu’il s’est dit prêt à défendre « l’intégrité territoriale » de la Russie avec tous les moyens disponibles, et a précisé vendredi que cela s’étendait aux nouvelles régions revendiquées par Moscou.
Washington dit qu’il réagirait de manière décisive à toute utilisation d’armes nucléaires.
Serhii Cherevatyi, porte-parole des forces orientales de l’Ukraine, a déclaré avant la capture que la Russie disposait de 5 000 à 5 500 soldats à Lyman, mais que le nombre encerclé pourrait être inférieur.
Les affirmations d’aucune des parties sur le champ de bataille n’ont pu être vérifiées de manière indépendante.
PÔLE LOGISTIQUE
Kadyrov a déclaré que le colonel-général Alexander Lapin, le commandant supervisant Lyman, était un « médiocrité » qui devrait être dépouillé de ses médailles et envoyé au front. Kadyrov a déclaré qu’il avait averti le chef de l’armée, le général Valery Gerasimov, d’une catastrophe imminente.
« Le général m’a assuré qu’il n’avait aucun doute sur le talent de leadership de Lapin et qu’il ne pensait pas qu’une retraite soit possible », a-t-il déclaré.
L’Ukraine affirme que la prise de Lyman lui permettra d’avancer dans la région de Lougansk, dont Moscou a annoncé la capture complète début juillet après des semaines d’avancées fulgurantes.
« Lyman est important car c’est la prochaine étape vers la libération du Donbass ukrainien. C’est une opportunité d’aller plus loin au Kreminna et à Sievierodonetsk, et c’est psychologiquement très important », a déclaré Cherevatyi.
Le Donbass a été une cible majeure pour la Russie peu après le début de l’invasion de Moscou le 24 février dans ce qu’elle a appelé une « opération militaire spéciale » pour démilitariser son voisin.
Poutine a proclamé vendredi que les régions du Donbass de Donetsk et Louhansk et les régions méridionales de Kherson et Zaporizhzhia étaient des terres russes – une bande de territoire égale à environ 18% de la superficie totale de l’Ukraine.
L’Ukraine et ses alliés occidentaux ont qualifié la décision de la Russie d’illégale. Kyiv a juré de continuer à libérer son pays des forces russes et a déclaré qu’il ne tiendrait pas de pourparlers de paix avec Moscou tant que Poutine resterait président.
Mykhailo Podolyak, conseiller de Zelenskiy, s’est moqué vendredi de la cérémonie du Kremlin annonçant l’annexion.
« Maintenant, les troupes russes quittent une autre ville stratégique et les propagandistes recherchent des coupables. La réalité peut faire mal si vous vivez dans un monde imaginaire », a écrit Podolyak sur Twitter (NYSE :).
Le général américain à la retraite Ben Hodges a déclaré qu’une défaite russe à Lyman représentait un embarras politique et militaire majeur pour Poutine.
« Cela met en lumière que sa demande est illégitime et ne peut être appliquée », a-t-il déclaré.