WASHINGTON (AP) – Les consommateurs américains ont rebondi le mois dernier après une faible saison de magasinage des Fêtes en augmentant leurs dépenses dans les magasins et les restaurants au rythme le plus rapide en près de deux ans, soulignant la résilience de l’économie face à la hausse des prix et aux multiples hausses de taux d’intérêt par la Réserve fédérale.
Le gouvernement a déclaré mercredi que les ventes au détail avaient bondi de 3% en janvier, après avoir chuté les deux mois précédents. Il s’agit de la plus forte augmentation sur un mois depuis mars 2021, lorsqu’une série de chèques de relance a considérablement stimulé les dépenses. Si l’on exclut l’ère de la pandémie, la hausse de janvier a été la plus importante en plus de deux décennies.
La croissance a été alimentée par un bond des ventes d’automobiles, ainsi que par de bonnes dépenses dans les restaurants, les magasins d’électronique et les magasins de meubles. Certaines des pénuries d’approvisionnement qui avaient ralenti la production automobile se sont atténuées et de plus en plus de voitures se déplacent progressivement vers les lots des concessionnaires. Les stocks élargis ont permis aux concessionnaires de répondre à une plus grande partie de la demande refoulée de véhicules du pays.
Les chiffres robustes des ventes au détail de mercredi, ainsi qu’un solide rapport sur l’emploi en janvier, suggèrent que l’économie reste durable, peut-être même en train de se renforcer, et qu’elle risque peu de succomber à une récession de sitôt. Plus tôt cette semaine, les économistes de Goldman Sachs ont réduit la probabilité d’une récession cette année de 35 % à seulement 25 %.
Cependant, les dépenses de consommation élevées peuvent également intensifier les pressions à la hausse sur l’inflation. La dernière mesure de l’inflation à la consommation a montré qu’il a légèrement ralenti d’une année sur l’autre en janvier, mais qu’il a fortement augmenté de décembre à janvier.
La combinaison de dépenses et d’embauches solides augmentera probablement la pression sur la Réserve fédérale pour qu’elle augmente encore plus son taux d’intérêt de référence. La Fed a déjà signalé qu’elle prévoyait de procéder à deux autres hausses d’un quart de point, dans une fourchette de 5 % à 5,25 %, ce qui serait le plus haut niveau en 15 ans. Mardi, la Deutsche Bank a déclaré qu’elle s’attendait à ce que la Fed ajoute deux hausses supplémentaires à cela cette année, dans une fourchette de 5,5% à 5,75%.
Une partie de la hausse des ventes au détail du mois dernier a probablement reflété un temps anormalement chaud, qui a peut-être encouragé davantage de personnes à acheter des voitures, à faire du shopping et à manger au restaurant. Le processus de désaisonnalisation du gouvernement a également probablement contribué à faire grimper le chiffre de janvier. Ses ajustements saisonniers visent à modifier les données de vente pour des modèles de calendrier typiques. Un exemple est un pic de dépenses pendant la saison des achats des Fêtes, puis une baisse en janvier.
« Alors que le rapport suggère que les consommateurs ont retrouvé leur mojo, le bruit d’ajustement saisonnier et le temps hivernal plus doux en janvier expliquent une partie de la force », a déclaré Gregory Daco, économiste en chef chez EY Parthenon. « Le rapport plus fort que prévu place la consommation sur de meilleures bases au début de 2023 et indique une croissance positive mais lente des dépenses de consommation » au cours du trimestre actuel de janvier à mars.
Les chiffres des ventes au détail ont montré que les dépenses dans les restaurants ont grimpé de 7,2 % en janvier et de plus de 25 % par rapport à l’année précédente. Le rapport sur les ventes au détail n’est pas ajusté en fonction de l’inflation, donc une partie de cette augmentation reflète des prix plus élevés. Selon le rapport du gouvernement sur l’inflation, les prix des restaurants ont augmenté de 8 % au cours de la dernière année.
Si les acheteurs américains peuvent continuer à dépenser rapidement, cela aidera à déterminer comment l’économie se porte. Les huit hausses de taux d’intérêt que la Fed a effectuées au cours de la dernière année ont augmenté les coûts des prêts hypothécaires et des prêts automobiles ainsi que les taux d’intérêt des cartes de crédit. L’inflation a également érodé les chèques de paie des travailleurs, limitant ainsi leur capacité à dépenser librement.
Certains signes indiquent que les entreprises s’attendent à un consommateur plus prudent. Coca-Cola, par exemple, a déclaré mardi que ses hausses de prix l’année dernière n’a pas réduit la demande pour ses boissons au cours du trimestre octobre-décembre. Mais la société a ajouté qu’elle anticipe une croissance plus lente des ventes cette année et prévoit d’augmenter les prix à un rythme beaucoup plus lent.
Et PepsiCo a déclaré qu’il ne prévoyait pas de nouvelles hausses de prix, selon un rapport de Reuters, car il n’est pas sûr que les consommateurs pourront se les offrir cette année.
Malgré tous les défis auxquels sont confrontés les consommateurs, ils continuent de faire preuve de résilience. Plusieurs facteurs ont probablement contribué à propulser les dépenses du mois dernier. Environ 70 millions de bénéficiaires de la sécurité sociale et d’autres programmes de pension gouvernementaux le mois dernier ont reçu une augmentation de 8,7% de leurs chèques de prestations, un ajustement annuel au coût de la vie pour compenser l’inflation. Il s’agit de la plus forte augmentation de ce type en 40 ans.
Le marché du travail a également bondi en janvier, avec près d’un demi-million de nouveaux emplois ajoutés. Le taux de chômage a atteint 3,4 %, son plus bas niveau depuis 1969. Alors que de nombreuses entreprises sont toujours désireuses d’embaucher et de garder des travailleurs, les salaires et traitements moyens ont augmenté d’environ 5 % par rapport à il y a un an – parmi les taux d’augmentation les plus rapides depuis des décennies.
Ces augmentations ont généralement été englouties par l’inflation. Pourtant, la hausse des prix à la consommation ralentit. Et pour de nombreux ménages, une forte baisse des prix de l’essence depuis l’été a libéré plus d’argent à dépenser.
Mardi, le gouvernement a annoncé que l’inflation avait de nouveau diminué en janvier par rapport à un an plus tôt, la septième baisse consécutive de ce type, à 6,4 % contre 6,5 % en décembre. Mais d’un mois à l’autre, les hausses de prix se sont accélérées en janvier par rapport à novembre et décembre, preuve qu’une inflation élevée ne sera pas vaincue rapidement ou en douceur.
Lorie Logan, présidente de la Federal Reserve Bank de Dallas et membre du comité de 19 personnes de la Fed qui fixe les taux d’intérêt, a averti mardi que la banque centrale pourrait devoir procéder à plus de hausses de taux qu’elle n’en a annoncé jusqu’à présent.
« Nous devons rester prêts à poursuivre les hausses de taux pendant une période plus longue que prévu, si une telle trajectoire est nécessaire pour répondre aux changements des perspectives économiques », a-t-elle déclaré dans des remarques préparées.