SPeu de temps avant que la star de Memphis Grizzles, Ja Morant, ne lance une arme de poing dans un club de strip-tease sur Instagram Live début mars, son équipe a tenu une réunion réservée aux joueurs. Steven Adams, le vétéran de 10 ans de la NBA qui, à 29 ans, est de loin le membre le plus âgé des Grizzlies, a exhorté ses jeunes coéquipiers à se conduire de manière plus professionnelle sur la route après avoir commencé la saison 12-20 loin de chez eux.
Mais le message n’a pas trouvé écho chez le franchiseur de Memphis. Morant est allé au club de strip-tease, a agi de manière imprudente et a été suspendu pour ses actions.
D’autres jeunes équipes comme les Houston Rockets et les Charlotte Hornets ont également eu des problèmes dans leurs vestiaires. Les Rockets ont été décrits comme un « gâchis » par les membres de l’équipe, tandis que les Hornets ont dû se passer de Miles Bridges après l’arrestation de l’attaquant pour crime de violence domestique en juillet (il n’a pas contesté une accusation de crime domestique en novembre et a été condamné trois ans de probation. Il fait actuellement l’objet d’une enquête par la NBA). Et ce ne sont que les problèmes hors cour.
Ce pourrait être une coïncidence si trois des cinq équipes les plus jeunes de la ligue connaissent ces problèmes. Mais les joueurs et entraîneurs de la NBA avec lesquels le Guardian s’est entretenu pour cette histoire ne pensent pas qu’il y ait une coïncidence à ce sujet – ils pensent qu’à mesure que la ligue est devenue plus jeune, plus riche et plus influencée par les médias sociaux, l’absence de vétérans dans les vestiaires entraîne des problèmes autrement évitables.
« Je pense qu’il y a un danger à ne pas avoir cela », déclare CJ Miles, ancien combattant retraité de 16 ans de la NBA. «Avoir le gars vétéran qui a été là et a été là et a géré ces choses, cette pression, pourrait changer la façon dont [a guy like Morant] est allé s’occuper de ces choses.
Miles ajoute que lorsqu’il est entré dans la ligue tout juste sorti du lycée : « Il n’y avait pas beaucoup de gens dans ma famille à qui je pouvais confier ces autres problèmes. Ils ne savent tout simplement pas comment nous pouvons en parler ou y faire face, et ce n’est pas un coup dur contre eux, c’est juste la réalité de l’endroit où je suis dans la vie – j’ai besoin de gens qui ont été là et ont marché [that walk] et a fait ces choses.
Heureusement pour des joueurs comme Miles, il n’y avait pas de pénurie de vétérans dans la ligue à cette époque. En fait, Miles a été repêché par les Utah Jazz en 2005 et il est resté le plus jeune joueur de l’équipe jusqu’en 2008. À cette époque, les joueurs jouaient souvent quatre ans à l’université avant de rejoindre la NBA. Et quand ils sont arrivés là-bas, ils se sont assis sur le banc et ont appris des joueurs plus âgés comment être un bon pro, gagnant lentement leurs galons avant de jouer.
C’était facile pour les jeunes joueurs de respecter les vétérans parce que les vétérans dirigeaient essentiellement la ligue. Mais tout est en train de changer.
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La NBA rajeunit. L’âge moyen d’une formation NBA est passé de 27,7 ans en 2000-01 à 26,1 ans cette saison malgré l’ajout de deux places de développement dans les deux sens en 2017-18. Il n’y a que 64 joueurs âgés de 32 ans et plus dans la NBA cette saison, contre un record de 102 en 2000-01, malgré les progrès de l’entraînement et des sciences de la santé permettant théoriquement aux joueurs de jouer plus longtemps. Et le nombre de joueurs âgés de 22 ans ou moins a franchi la barre des 100 au cours de chacune des six dernières saisons, ce qui ne s’était pas produit auparavant.
Non seulement il y a beaucoup plus de jeunes joueurs, mais ils gagnent aussi plus d’argent que jamais auparavant. Le contrat de recrue moyen d’un des cinq meilleurs choix au repêchage de la NBA a plus que doublé au cours de la dernière décennie, atteignant 42 millions de dollars sur quatre ans pour la première sélection globale. Les joueurs entrent également dans la ligue avec des offres de chaussures et d’approbation découlant de la renommée des médias sociaux avant même de mettre le pied sur un terrain de la NBA.
Les équipes alimentent cette autonomisation en donnant à leurs jeunes joueurs des opportunités de commencer tout de suite.
« Et la façon dont vous faites cela est de mettre autant d’entre eux que possible dans une équipe, puis de simplement lancer le ballon et de dire simplement: » Hé, allez jouer! « » Vétéran de 16 ans de la NBA et actuel Toronto Raptor Thad Young explique. « Et les laisser simplement jouer à travers leurs erreurs au lieu d’avoir quelqu’un qui leur apprend réellement à leur montrer comment le faire. »
Damian Lillard, l’un des vétérans les plus respectés de la NBA, estime que cet environnement où les jeunes joueurs gagnent de l’argent, de la renommée et du temps de jeu avant de faire leurs preuves dans la ligue a conduit à un sentiment de « droit ».
« Quand je suis arrivé dans la ligue [in 2012], vous deviez gagner non seulement ce que vous obtenez de l’équipe ou du respect, vous deviez également gagner votre place dans l’équipe », a déclaré Lillard sur le podcast The Old Man and the Three de JJ Redick. « C’était non : ‘Oh, vous êtes le sixième choix du repêchage, c’est votre équipe.’ Qu’est-ce que c’est que ce truc de « votre équipe » ? »
Lillard pense que ce droit perçu nuit également au produit sur le terrain. «Ils arrivent et tout lui est donné depuis le début pour que cela affecte comment ils sont, leur façon de jouer. Ils jouent pour eux-mêmes, ils jouent pour les statistiques », a déclaré Lillard. « La NBA dans laquelle je joue maintenant n’est pas la NBA dans laquelle je suis entré. Et je m’attends à ce qu’il évolue. Tout change constamment. Mais j’ai l’impression de jouer pour l’amour du jeu. Je veux la compétition.
Udonis Haslem, qui prendra sa retraite à la fin de la saison à 42 ans avec 20 ans d’expérience en NBA, a déclaré qu’à mesure que la ligue est devenue plus jeune et plus excitante, « l’accent mis sur la victoire n’est plus aussi élevé qu’avant. Ce que je pense pour moi [begs the question]: pourquoi joues-tu ?
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C’est là que commence un clivage philosophique majeur. De nombreux jeunes cadres et fans issus d’un milieu plus analytique sont en faveur de tactiques comme le «tanking», qui est un autre mot pour lancer le ballon et laisser les jeunes jouer avec l’avantage supplémentaire d’obtenir un choix élevé dans le prochain repêchage. Ils sont en désaccord avec véhémence avec l’idée d’échanger un choix de premier tour contre Young, ce que les Raptors ont fait à la date limite d’échange de 2022, ou de confier une place à un Haslem vieillissant au lieu de prendre un dépliant sur un jeune joueur.
Pendant ce temps, les cadres et les fans de la vieille école diraient que gagner en NBA nécessite bien plus que de simples compétences; que s’il est vrai que les jeunes joueurs entrent dans la ligue avec plus de talent que jamais, les habitudes qu’ils développent sur les jeunes équipes qui ne donnent pas la priorité à la victoire peut être difficile à casser en vieillissant – surtout s’ils n’ont pas d’ancien combattant respecté pour leur dire de mauvaises habitudes à surveiller. Ces vétérans accordent la priorité aux éléments intangibles nécessaires à la construction d’une culture saine – des attributs tels que l’unité, la ténacité, la résilience et la responsabilité, qui peuvent être appris grâce à l’expérience des joueurs qui ont été autour du jeu.
Dwane Casey le sait. Bien qu’il ait dirigé une jeune équipe en reconstruction des Detroit Pistons, l’entraîneur-chef de 14 ans s’est toujours assuré d’avoir des vétérans dans ses équipes « Parce qu’ils peuvent prendre les gars de côté et dire: » Hé, c’est comme ça que vous le faites « », Dit Casey . « Ils ont vu ces situations tant de fois auparavant et peut-être qu’ils ne peuvent plus le faire physiquement, mais ils peuvent toujours vous en parler et vous dire ce qui se passe et ce que vous devriez faire. »
Parfois, leur seule présence fait l’affaire. Miles a appris à s’entraîner en regardant les gars plus âgés de son équipe: «Je me souviens d’être entré dans le vestiaire et d’avoir vu l’entraînement d’été de Derek Fisher et cela a complètement changé ma façon de travailler en voyant simplement l’un d’eux parce que je n’ai jamais vu quelqu’un travailler comme qu’avant. »
Pendant ce temps, l’entraîneur-chef de Miami, Erik Spoelstra, se souvient d’un moment de sa deuxième année d’entraînement lorsqu’il a demandé un temps mort pour illustrer comment le Heat devrait défendre le pick-and-roll de l’opposition.
« Et avant même que je puisse mettre tous les joueurs là-bas, Haslem a claqué mon presse-papiers si fort qu’il a fini par rebondir sur le sol à environ 20 pieds. Et je me tiens juste là avec mon stylo et il nous fait la leçon à tous : « Il ne s’agit pas de nos schémas, il ne s’agit pas de X et d’O, il ne s’agit de rien sur ce presse-papiers ici – il s’agit de rivaliser et d’être un concurrent sauvage et gagner la prochaine balle perdue », dit Spoelstra, ajoutant qu’il y a eu des incidents similaires une douzaine de fois depuis.
« C’est d’une importance monumentale », déclare Spoelstra à propos d’avoir des vétérans comme Haslem sur la liste. «Il incarne tout ce en quoi nous croyons. Et il a un moyen en raison du niveau de respect qu’il est capable d’influencer et d’encadrer littéralement chaque joueur dans le vestiaire… Il n’y a personne d’autre comme lui dans la ligue. Et la ligue a besoin de beaucoup plus de gars comme UD. C’est juste difficile de trouver ce genre de gars qui suscite ce genre de respect, qui a le caractère compétitif, qui croit en toutes les choses auxquelles nous croyons, qui est capable de communiquer cela de manière efficace.
Spoelstra poursuit : « Je ne peux pas en dire assez sur ce rôle… la ligue rajeunit et les équipes et les jeunes joueurs ont besoin de mentorat, ils ont besoin de conseils, ils ont besoin de leadership. »
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Bien qu’il semble évident qu’il est sage de valoriser l’expérience des vétérans, des joueurs comme Haslem de Miami et Young de Toronto sont rares. Alors que des vétérans tels que Carmelo Anthony, DeMarcus Cousins et Tristan Thompson ont parlé de leur désir de retourner en NBA, il est possible qu’ils ne soient pas restés coincés en raison d’une réticence à accepter un rôle dans lequel ils agissent en tant que mentors tout en jouant moins – et gagner moins d’argent (le salaire de Haslem oscille autour du minimum des vétérans depuis 2017).
« Ce n’est pas si facile. Il n’y en a pas une tonne dans la piscine, je ne pense pas, pour une raison quelconque », a déclaré Nurse, l’entraîneur des Raptors, à propos de la recherche d’un vétéran comme Young. « Je sais que je suis ici depuis 10 ans maintenant et je sais que nous avons parlé de la nécessité de cette présence et d’essayer de trouver qui c’est et il ne semble tout simplement pas qu’il y ait une longue liste de ces gars. »
En ce qui concerne l’état d’esprit dont les joueurs plus âgés ont besoin, Miles déclare : « Personne ne dit que vous ne pouvez plus jouer. C’est juste un changement de garde en ce moment. La ligue change, et il n’y a rien de mal à cela. Vous avez toujours de la valeur, mais vous devez savoir que cette valeur n’est peut-être pas entre les lignes en ce moment.
Pendant ce temps, nous avons également vu des situations où les joueurs n’ont pas écouté les vétérans, comme avec Adams et Morant à Memphis. Mais ce n’est pas surprenant compte tenu de la façon dont ces jeunes joueurs sont responsabilisés dès leur entrée dans la NBA, reconnaissant que les vétérans ne dirigent plus la ligue – ils le font.
« Les jeunes gars gagnent tellement d’argent que c’est comme: » Tu ne peux rien me dire parce que regarde ce que je fais « », explique Miles, affirmant que les jeunes joueurs doivent prendre plus de responsabilités lorsqu’il s’agit d’écouter ceux qui ont plus d’expérience. «Les jeunes gars doivent comprendre que la seule raison pour laquelle ils sont capables de faire ce qu’ils font, c’est parce que les vétérans ont fait ce qu’ils ont fait… Ils ont pu obtenir une prolongation de 200 millions de dollars grâce à ce que les gars ont fait pendant toutes ces années et ont élevé conscience du jeu. »
Il ajoute : « Ils ne peuvent pas être ennemis. Cela ne peut pas arriver. Ils doivent tous les deux comprendre qu’ils sont tous les deux là où ils sont à cause l’un de l’autre. Et quand ils pourront comprendre cela, alors nous pourrons rendre cette chose plus grande qu’elle ne l’est actuellement.
Quand ils auront compris cela, il devrait y avoir moins de problèmes hors du terrain à discuter et beaucoup plus de concentration sur le basket-ball joué.