Le Brésil s’est préparé pour le match en se promenant dans le Souq Waqif de Doha. Ils sont sortis indemnes, avec des portefeuilles encore largement intacts, mais la Suisse s’est montrée loin d’être aussi généreuse que les commerçants du marché du Qatar et, pendant longtemps ici, a menacé de priver l’équipe de Tite de son manteau d’invincibilité.
En fin de compte, la glorieuse demi-volée de Casemiro à la 83e minute, envoyée avec l’extérieur de son pied droit, a propulsé les favoris d’avant-tournoi dans les huitièmes de finale, mais une grande partie de l’action a souligné précisément pourquoi toute l’attention d’avant-match était centrée sur un homme qui était n’apparaîtra jamais sur le terrain.
Neymar divise l’opinion au Brésil – et pas seulement à cause de sa politique d’extrême droite ou de son ego important – mais une Suisse bien entraînée a fourni de nombreuses preuves de son importance. Il n’est pas exagéré de dire que son absence causée par une blessure à la cheville a été vivement ressentie.
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L’entraîneur brésilien a d’abord compensé la perte de son talisman offensif en faisant avancer Lucas Paquetá dans les trois premiers depuis le milieu de terrain, Fred rejoignant son collègue de Manchester United Casemiro plus loin. Il n’est pas trop dur de dire que l’impact de Fred était périphérique. « La Suisse a la meilleure défense », a déclaré Tite. « Et Neymar nous manque. »
La Suisse de Murat Yakin est arrivée au stade 974 avec un peu de retard après avoir été impliquée dans un léger accident de la route en cours de route. Il semble que le conducteur du bus de leur équipe ait laissé son esprit vagabonder alors que la circulation près du sol ralentissait et finissait par s’écraser à l’arrière de la voiture d’escorte de la police devant. Cette collision a à son tour laissé le véhicule circulant immédiatement derrière l’autocar incapable de freiner à temps avant d’aggraver le carambolage.
Heureusement, personne n’a été blessé et, au grand dam du Brésil, la concentration superbement soutenue des Suisses contrastait nettement avec celle de leur pilote. Le ton était donné lorsque l’arrière droit, Silvan Widmer, a stoppé rapidement et sans ménagement un Vinícius Júnior à l’air plutôt offensé. De telles interruptions suisses sans fioritures seraient un thème.
Bien qu’il y ait eu de magnifiques camées de football à une et deux touches vif, lisse, imaginatif et parfois glorieusement improvisé du Brésil, leur balle finale manquait d’incision contre des adversaires assis en profondeur. L’équipe bien structurée et efficacement organisée de Yakin avait été mise en place pour jouer sur la contre-attaque et, lorsque Casemiro a rattrapé l’accélération de Breel Embolo, tard par derrière, il a eu la chance d’échapper à une réservation.
À chaque minute qui passait, la valeur de Neymar pour le Brésil semblait progressivement augmentée. Fait significatif, près d’une demi-heure s’est écoulée avant que Yann Sommer n’effectue un arrêt.
Lorsque, grâce au centre du pied gauche et de l’aile droite de Raphinha, cette ouverture est finalement arrivée, le gardien suisse s’est montré à la hauteur du défi, parant une demi-volée légèrement éraflée de Vinícius Júnior non marqué.
C’était le premier tir cadré du Brésil – une statistique reflétant leurs difficultés à traduire la possession du ballon en occasions réelles. Sommer ne pouvait pas s’attendre à avoir été si peu impliqué. L’histoire était-elle sur le point de se répéter et deux pays qui avaient fait match nul lors de leurs deux précédentes rencontres de Coupe du monde – en 1950 et 2018 – étaient-ils prêts à terminer une trilogie statistique ?
Paquetá n’a pas réapparu pour la deuxième période, après avoir été remplacé par Rodrygo du Real Madrid, un attaquant que de nombreux fans brésiliens pensaient avoir dû remplacer Neymar en premier lieu. Avant que Rodrygo, bientôt influent, n’ait eu le temps de se lancer, la Suisse a failli marquer lorsque le centre de Widmer a permis à Vinícius Júnior de bloquer le tir au but de Djibril Sow.
Le moment du changement était arrivé et Tite a dûment modifié son milieu de terrain, remplaçant Fred par Bruno Guimarães de Newcastle, dont le passage et le mouvement ont immédiatement commencé à remonter le moral du public majoritairement en chemise jaune et soutenant le Brésil et à poser à la Suisse des questions auxquelles il ne pouvait pas toujours répondre.
C’est une passe de Guimarães – bien que légèrement dépassée – qui a déclenché la séquence d’événements qui a conduit Vinícius Júnior à recevoir la passe de Casemiro, à relever le défi de Nico Elvedi et à presser le ballon juste à l’intérieur d’un poteau avec Sommer battu.
Tout le banc du Brésil s’est précipité sur la ligne de touche pour célébrer, mais une revue VAR a gâché la fête après avoir détecté que Richarlison, qui jouait Casemiro, avait été hors-jeu. Après avoir fait partie intégrante de la défaite de la Serbie la semaine dernière, Richarlison s’est retrouvé écarté des marges par une ligne arrière suisse offrant une protection supplémentaire grâce à la présence rassurante du milieu de terrain central de Granit Xhaka.
Pourtant, au fur et à mesure que le match avançait, le Brésil a de plus en plus étiré l’élastique défensif de Yakin. Il a finalement craqué lorsque Casemiro a rencontré la passe de Rodrygo et a appliqué sa botte droite sur le ballon et a envoyé une demi-volée dans le filet, laissant un Sommer statique du mauvais pied – peut-être trompé par la plus douce des déviations de Manuel Akanji – impuissant.
Au coup de sifflet final, la Suisse n’avait réussi que six tirs, et aucun cadré. Alisson n’avait pas été obligé de faire un seul arrêt. Yakin avait-il raison de laisser tomber Xherdan Shaqiri, si souvent son catalyseur créatif ? Il ne serait pas surprenant de voir l’ailier revenir lors du dernier match de groupe contre la Serbie alors que son équipe vise à rejoindre le Brésil, et on l’espère, Neymar dans les 16 derniers.
En tant qu’ancre de milieu de terrain parfois méconnue de Tite, Casemiro est connu comme l’homme invisible mais à la fin d’une longue et dure nuit au bord de la mer d’Oman, il a finalement compensé l’absence de l’homme qui n’était pas là.
« Casemiro est l’élément de surprise », a déclaré le sélectionneur brésilien exultant. « Il s’infiltre par l’arrière. Neymar a un grand pouvoir créatif mais d’autres joueurs y arrivent.