Les matières premières critiques, notamment le lithium et les terres rares, devraient bientôt être plus importantes que le pétrole et le gaz, alors que l’Europe vise un avenir sans carbone.
En Estonie, la petite ville côtière de Sillamäe en Estonie abrite la seule installation commerciale de séparation des terres rares de l’UE – Silmet, propriété du groupe canadien Neo Performance Materials. Mais que sont les terres rares et pourquoi font-elles partie intégrante de tant de technologies ?
Vasileios Tsianos, directeur du développement de l’entreprise, Neo Performance Materials, explique : « Les terres rares sont les matières premières essentielles nécessaires à la transition de l’UE vers les technologies vertes.
« Par exemple, le néodyme et le praséodyme, deux éléments de terres rares que nous traitons chez Silmet et que nous utiliserons ensuite pour fabriquer des aimants permanents en terres rares frittées économes en énergie et utilisés dans les moteurs de transmission des véhicules électriques, économisant dans certains cas plus de 20 % de la taille de batterie nécessaire pour les véhicules électriques.
Il existe 17 éléments de terres rares qui ont des centaines d’utilisations, des systèmes de guidage de missiles aux billets de banque, bien que l’utilisation principale soit la fabrication d’aimants ultra-puissants.
L’Europe est bien consciente de la nécessité de nouvelles mines, ainsi que du renforcement de l’ensemble de la chaîne de valeur des matières premières.
La dépendance de l’Europe vis-à-vis de la Chine et d’autres pays « tiers »
Elle dépend pour l’instant d’un petit nombre de pays tiers, notamment la Chine, qui fournit 66 % de toutes les matières premières critiques et 98 % des terres rares.
L’UE doit adopter la loi sur les matières premières critiques le 14 mars, tirant parti de la puissance du marché unique, pour garantir à l’Europe un approvisionnement diversifié et fiable de ces matières, tout en garantissant des normes sociales et environnementales élevées.
Vasileios Tsianos, directeur du développement de l’entreprise, Neo Performance Materials :
« Les équipementiers automobiles (fabricants d’équipement d’origine) qui fabriquent ces moteurs de transmission de véhicules électriques demandent aux décideurs politiques, au gouvernement, une politique audacieuse pour aider les chaînes d’approvisionnement critiques pour les véhicules électriques.
« L’UE a donc fait un travail incroyable en aidant à la mise en place de chaînes d’approvisionnement de batteries, mais de manière équivalente, la clé de voûte de l’achèvement de cette politique industrielle est les chaînes d’approvisionnement de terres rares et si une chaîne d’approvisionnement dépend uniquement d’une juridiction, dans ce cas la Chine, alors en s’approvisionnant auprès d’une seule juridiction, la chaîne d’approvisionnement est menacée en raison du manque de diversification et si la chaîne d’approvisionnement est en danger, les emplois automobiles de l’UE sont en danger
« Alors que la Commission européenne avec ses efforts politiques, des efforts politiques audacieux avec la loi sur les matières premières et le Fonds de souveraineté de l’UE sont en ligne, des entreprises comme la nôtre – Neo Performance Materials – tirent parti de son actif stratégique actuel de l’installation de séparation de Silmet en Estonie pour faire également un usine de fabrication d’aimants à Narva. »
Pourquoi la découverte française du lithium est-elle importante ?
Pour le lithium, au même titre que les terres rares, l’Europe est dépendante d’autres pays – notamment l’Australie, la Chine et l’Amérique du Sud – pourtant c’est un composant essentiel des batteries des véhicules électriques.
La société française Imerys espère exploiter les gisements de lithium trouvés sous sa mine de kaolin à Beauvoir, dans le centre de la France. Alan Parte, Vice-Président Projets Lithium, Imerys, explique pourquoi c’est important :
« Alors que les besoins en lithium en Europe vont être multipliés par 10 d’ici 2030, de plus en plus de projets doivent être développés localement pour réduire cette dépendance. Il est donc essentiel de sourcer, trouver et développer des projets d’extraction de lithium en France et en Europe.
« L’objectif du projet Beauvoir est de fournir 34 000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an, ce qui équivaut au besoin d’environ 700 000 véhicules électriques par an. »
Un autre élément clé de la loi sur les matières premières critiques consiste à investir et à soutenir le recyclage innovant. Bien sûr, plus il y a de matières premières qui peuvent être recyclées, moins il faut en extraire.
Neo Performance Materials prévoit de rejoindre une partie de la chaîne d’approvisionnement en terres rares avec la construction de la première usine de fabrication d’aimants et d’un centre de R&D d’Europe dans la ville estonienne de Narva, juste à côté de la frontière russe. Il utilisera les oxydes de terres rares magnétiques séparés produits à Sillamäe.