L’UE et le Japon ont enregistré les plus grands nombres de brevets liés à l’hydrogène au cours de la dernière décennie, bien que les États-Unis ne soient pas loin derrière, selon une nouvelle analyse de l’Office européen des brevets.
L’hydrogène, l’élément le plus léger, n’émet pas de CO2 lorsqu’il est brûlé, ce qui fait du gaz un aspect crucial d’un monde décarboné. Les La stratégie hydrogène de l’UE à partir de 2020 s’attend à ce que le gaz représente environ 13 à 14 % de la consommation d’énergie du bloc en 2050. Mais l’économie naissante de l’hydrogène propre est également une opportunité commerciale que les entreprises européennes semblent bien placées pour saisir.
« Le brevetage mondial de l’hydrogène est mené par l’Europe et le Japon, les États-Unis perdant du terrain au cours de la période 2011-2020 », lit-on dans un rapport publiée par l’Office européen des brevets (OEB) mardi 10 janvier.
Les brevets sont des protections temporaires de la propriété intellectuelle conçues pour récompenser la recherche et le développement – les dépôts de brevets sont souvent utilisés pour comprendre le degré d’innovation sur un marché.
Pendant ce temps, les innovations « liées à l’hydrogène » de la Corée du Sud et de la Chine « ne font que commencer à émerger au niveau international », ajoute-t-il.
« Cette étude montre que les innovateurs répondent au besoin de chaînes d’approvisionnement en hydrogène compétitives, mais identifie également les domaines – en particulier parmi les utilisateurs finaux – où davantage d’efforts sont nécessaires », a noté Fatih Birol, président de l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
Entre 2011 et 2020, quelque 28 % des brevets multinationaux, enregistrés dans les offices des brevets de plusieurs pays, liés à la production, au stockage, à la transformation et à l’utilisation de l’hydrogène ont été déposés dans l’UE. Individuellement, l’Allemagne représente 11 % et la France 6 %.
Le Japon, dont le PIB ne représente qu’un tiers de celui de l’UE-27, a enregistré 24 % des brevets multinationaux, une croissance plus rapide au cours de la dernière décennie que l’Europe. Les États-Unis, qui déposaient 20 % des brevets, ont connu une forte baisse sous l’administration Trump, a expliqué Yann Ménière, économiste en chef à l’OEB.
Mais il ne suffirait pas d’exclure la plus grande économie du monde. « Nous pouvons nous attendre à un fort rebond aux États-Unis dès maintenant en raison de la loi sur la réduction de l’inflation », a-t-il ajouté. L’IRA contient des crédits d’impôt qui rendent la production d’hydrogène aux États-Unis extrêmement compétitive.
Alors que la Chine et la Corée du Sud n’ont pas fait grand bruit dans le nombre de brevets, leurs taux de croissance respectifs de 15,2 % et 12,2 % au cours de la dernière décennie devraient changer la donne.
Les problèmes de régulation de l’hydrogène
Alors que les espoirs européens de gagner une part du marché mondial de l’hydrogène en développement sont élevés, l’adoption nationale a été entravée par des problèmes juridiques persistants.
Les règles de l’UE qui régissent le moment où l’hydrogène est véritablement « renouvelable » ont été retardées à plusieurs reprises. Une date de décembre 2022 a été manquée lorsque plusieurs cabinets de commissaires européens ont fait part de leurs préoccupations.
« Je pense que le cadre réglementaire est important », a souligné Ménière, citant le soutien du gouvernement japonais aux applications domestiques de l’hydrogène. Lorsque Tokyo a soutenu l’utilisation de l’hydrogène à la maison, les brevets ont augmenté. Lorsque le soutien politique a cessé, les dépôts de brevets ont également cessé, a-t-il expliqué.
Une nouvelle économie, comme l’économie naissante de l’hydrogène, est « différentes pièces du puzzle qui doivent être assemblées au bon moment », a souligné l’économiste.
Ici, les régulateurs ont un rôle crucial à jouer. « Nous voyons l’importance du stockage et de la distribution, cette infrastructure habilitante. Faire cela de manière coordonnée ne peut être fait qu’avec un cadre politique intelligent et cohérent », a-t-il noté.
« L’industrie seule ne peut pas le faire. »
Les législateurs européens négocient actuellement le paquet gaz et hydrogène proposé par la Commission européenne en décembre 2021.
Direction européenne
Un aspect de la chaîne de valeur de l’hydrogène est celui où l’Europe a vraiment une longueur d’avance : la production d’hydrogène, l’électrolyse étant son terme chimique.
« L’Europe se distingue vraiment dans l’électrolyse à haute température (c’est-à-dire les cellules d’électrolyseur à oxyde solide ou SOEC) », explique l’économiste en chef de l’EPO.
La production d’hydrogène est dominée par trois méthodes : alcaline, membrane électrolyte polymère (PEM) et la SOEC susmentionnée.
Ici, les entreprises européennes comme le CEA français et la commission nucléaire triomphent. Le CEA est un leader mondial des dépôts de brevets SOEC, ayant enregistré plus de 60 pour cette seule technologie. Pour l’électrolyse PEM, le CEA a déposé 18 brevets.
Ceci, combiné à un renforcement important des capacités, donne de l’espoir à Ménière.
« Nous constatons souvent une forte performance de l’Europe dans la recherche amont, mais la les investissements dans la phase d’industrialisation ne suivent pas toujours bien », a-t-il noté.
« Dans le cas de l’hydrogène, nous voyons des investissements dans la capacité. C’est plutôt une bonne nouvelle. Mais il est encore tôt. »
[Edited by Alice Taylor]