Cela ressemblait à quelque chose d’un thriller d’espionnage: la mission d’un tueur à gages nazi impitoyable d’assassiner Winston Churchill est contrecarrée par une équipe d’agents soviétiques.
Le complot audacieux visant à « assassiner » le célèbre Premier ministre pendant la Seconde Guerre mondiale aurait été déjoué par des espions de l’Armée rouge en Iran.
Pendant des décennies, on a cru que l’espion allemand Franz Mayr avait tenté de tuer le chef de guerre lors de la conférence de Téhéran en 1943.
Aujourd’hui, 79 ans plus tard, la tentative d’assassinat a été démystifiée comme rien de plus que de la propagande russe à la suite de nouvelles recherches menées par un historien britannique respecté.
Pendant près de huit décennies, on a cru que les Soviétiques avaient réussi à déjouer un complot audacieux des nazis pour assassiner Winston Churchill en 1943.
Le cerveau du complot – qui a depuis été démystifié en tant que propagande russe – était l’espion allemand Franz Mayr, photographié
L’intrigue, désormais prouvée comme une œuvre de fiction, affirmait qu’à la suite de cela, une médaille de la croix de fer avait été prise à Mayr et présentée à Churchill en souvenir.
Le prix de la bravoure allemande est exposé à Chartwell – la maison familiale de Churchill dans le Kent, maintenant propriété du National Trust – depuis des années.
À côté se trouve une plaque descriptive expliquant aux visiteurs que la croix de fer a été enlevée à Mayr lorsqu’il a été capturé alors qu’il était impliqué dans un complot visant à assassiner Staline, Roosevelt et Churchill.
Maintenant, un historien respecté a fouillé dans les Archives nationales pour découvrir la vérité derrière la médaille et le complot d’assassinat.
Andy Saunders, rédacteur en chef de la publication britannique Iron Cross Magazine, a repéré la médaille lors d’une visite à Chartwell.
Sa suspicion s’est rapidement formée car des agents des services secrets allemands comme Mayr ne pouvaient pas recevoir de récompenses pour bravoure et ils n’en porteraient certainement pas une sous couverture en territoire ennemi.
M. Saunders a rassemblé des recherches approfondies qui, selon lui, prouvent que la croix de fer de Chartwell n’a jamais appartenu à Mayr et qu’il n’y a jamais eu de complot d’assassinat à la conférence de Téhéran, en Iran.
Le premier sommet entre Churchill, le président américain Franklin Roosevelt et le dirigeant soviétique Joseph Staline a eu lieu en novembre 1943 alors que la guerre tournait en faveur des Alliés.
M. Saunders pense que l’histoire d’un complot d’assassinat a été concoctée par les Russes afin de tenir la réunion à l’ambassade soviétique à Téhéran et d’accroître leur contrôle sur le sommet.
Dans les archives, il a découvert que Mayr avait servi brièvement pendant la Première Guerre mondiale dans un peloton de signalisation à Potsdam mais n’avait jamais obtenu de récompense pour son service.
Après la guerre, il est devenu étudiant en droit et pendant ses études, il a été recruté par la section 6 de la sécurité SS Reich comme espion.
Les retombées de l’assassinat ont vu Winston Churchill recevoir une médaille de bravoure allemande, la Croix de fer, qui aurait été arrachée à son aspirant assassin.
Mais maintenant, l’historien Andy Saunders (photo) a affirmé que ce complot d’assassinat était une œuvre de fantaisie, concoctée par les Russes pour tenter d’organiser une réunion à l’ambassade soviétique à Téhéran.
À la fin de 1940, Mayr était stationné en Perse et perdit le soutien de ses supérieurs car la situation ne s’y développait pas en faveur de l’Allemagne.
Il s’est caché dans un cimetière arménien pendant six mois et a élaboré un plan «extraordinaire» pour envahir la Perse et l’assimiler au grand Empire allemand.
Le plan de Mayr l’a amené à fonder un mouvement perturbateur appelé Hizb-i-Melliun en juillet 1942, mais à l’automne, son plan s’était effondré.
La sécurité britannique a perquisitionné son domicile à Ispahan, en Iran, l’a arrêté et a découvert tous ses plans soigneusement écrits dans leur intégralité.
Il était un thésauriseur compulsif, ce qui a fait que le raid a complètement sapé sa position en Perse, le forçant à fuir le pays.
Il s’est rendu à Téhéran où il est resté caché pendant neuf mois, son influence et sa capacité opérationnelle étant paralysées par la réinstallation.
Lorsqu’il a contacté Berlin pour obtenir des fonds et un opérateur radio qualifié, ils ont envoyé toute une escouade de parachutistes Waffen-SS non entraînés.
Leur mission à leur arrivée en mars 1943 était simple : causer autant de destruction et de chaos que possible.
Ils étaient indisciplinés et techniquement incompétents et dans les cinq mois précédant leur capture, ils n’ont effectué aucune opération.
Les forces britanniques les ont arrêtés sous la menace d’une arme en août 1943, trois mois avant la conférence de Téhéran.
Les enregistrements de son interrogatoire ont été conservés aux Archives nationales et il n’y a aucune mention d’un complot d’assassinat.
Mayr révèle que Gunther Blume, l’un des parachutistes, a été blessé lors de la campagne de Russie et récompensé par la Croix de fer de classe I avant d’être envoyé à Téhéran.
M. Saunders a obtenu des dossiers secrets déclassifiés à la suite de l’interrogatoire de l’espion allemand Mayr qui montrent qu’il n’y avait aucune mention d’un complot d’assassinat jamais discuté
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M. Saunders pense qu’il est probable que Blume ait gardé son prix avec lui alors qu’il était vêtu de vêtements civils comme preuve de son statut de service au cas où il serait capturé.
Mayr était beaucoup trop expérimenté pour garder une croix de fer sur lui tout en travaillant sous couverture.
Une chose est certaine, Mayr ne menait pas une tentative d’assassinat sur Churchill et ce n’est certainement pas sa croix de fer exposée à Chartwell.
M. Saunders a déclaré: «Je traversais le musée Chartwell lorsque j’ai vu la croix de fer exposée et je me suis demandé quelle était la véritable histoire derrière elle.
«C’était un espion, donc l’idée qu’il porterait une récompense militaire allemande tout en étant sous couverture avec de faux documents semblait très inhabituelle.
« La seule façon pour lui de garder ça en sa possession, c’est s’il était très stupide ou simplement incompétent.
« J’ai commandé des documents aux Archives nationales concernant Franz Mayr et j’ai réalisé qu’il n’y avait aucune preuve qu’il était là pour organiser une tentative d’assassinat.
La médaille de la Croix de fer a été présentée à Churchill et avait été conservée dans sa maison familiale, Chartwell, dans le Kent
On pense que la médaille qui a été offerte à Churchill appartenait en fait à Gunther Blume, un soldat allemand envoyé pour aider Mayr dans une mission ratée visant à semer le chaos à Téhéran.
«Le complot d’assassinat a été utilisé par Staline et les Soviétiques pour s’assurer que la conférence se tiendrait dans leur ambassade, sous leur contrôle.
«Il semble probable que la croix de fer offerte à Churchill appartienne à Gunther Blume, l’un des militaires envoyés pour aider Mayr à attiser le mécontentement dans la région.
« Tout ce que je peux dire avec certitude, c’est qu’il n’appartenait pas à Mayr et qu’il n’y a aucune preuve d’un complot visant à assassiner Churchill. »
Un porte-parole du National Trust à Chartwell a déclaré: «Nous accueillons toujours plus de recherches et d’informations sur les objets et les lieux dont nous avons la garde.
« Nos collections ne sont pas statiques et ce type de travail peut éclairer davantage tous les aspects de leurs histoires souvent complexes.
« Nous sommes conscients de ce travail, nous sommes impatients d’étudier les résultats de la recherche. »