Marion Ehrlich a eu 5 ans le 27 janvier 1933, quelques jours avant qu’Hitler ne soit nommé chancelier d’Allemagne. Si elle était trop jeune pour apprécier pleinement l’importance de son élévation, elle était sûrement assez âgée pour ressentir la peur que cela avait dû provoquer dans sa famille – elle vivait avec ses parents, Hugo et Gertrud, et un frère aîné, Gerd, qui était 10 – et parmi d’autres Juifs allemands. Avait-elle organisé une sorte de fête d’anniversaire cette année-là ? Quelqu’un était-il d’humeur à faire la fête ? Peut-être que, pendant un certain temps, la vie ordinaire a continué.
Les Ehrlichs n’étaient pas des juifs pratiquants, mais ils n’auraient pas pu ignorer longtemps les effets de la montée au pouvoir des nazis. Au printemps 1933, une nouvelle loi limitait le nombre d’étudiants juifs autorisés à fréquenter les écoles publiques allemandes (Marion a finalement fréquenté une école juive); en septembre 1935, le Reichstag a adopté les lois raciales de Nuremberg, jetant les bases de la persécution légale des Juifs.
En 1937, alors que Marion avait 9 ans, la ville de Berlin a célébré son 700e anniversaire ; Des drapeaux nazis étaient suspendus à la porte de Brandebourg et les parents ont amené leurs enfants pour assister au défilé de célébration. Cette année-là, les Ehrlich ont déménagé dans un appartement au 15, Giesebrechtstraße, dans le quartier de Charlottenburg. Lors des pogroms de la Nuit de cristal, en novembre 1938, le père de Marion, avocat, est arrêté et envoyé au camp de concentration de Sachsenhausen. Il a été libéré du camp en 1940, mais est décédé plus tard cette année-là à la suite de son emprisonnement.
L’appartement du 15 Giesebrechtstraße est devenu plus encombré alors que d’autres Juifs qui avaient perdu leur propre maison ont emménagé avec Marion et sa famille; ses sept chambres ont finalement abrité 14 personnes. La famille a été menacée d’expulsion pour la première fois en 1941.
En 1942, lorsque les dernières écoles juives restantes ont été fermées, Marion a effectué des travaux forcés dans un cimetière juif. Elle fut bientôt déportée, à l’âge de 14 ans. Elle mourut à Auschwitz.
Huit décennies plus tard, un récit de la vie de Marion Ehrlich apparaît sur la couverture de L’Atlantiquenuméro de décembre 2022. La photo de couverture montre une plaque portant son nom, incrustée dans les pavés à l’extérieur du 15, Giesebrechtstraße, à Berlin. Ehrlich’s n’est qu’une des dizaines de milliers de « pierres d’achoppement », ou Stolpersteine, qui servent de mémorial aux personnes qui ont été victimes des nazis à travers l’Europe. Clint Smith décrit le projet dans son article de couverture, qui demande ce que les États-Unis peuvent apprendre de l’Allemagne sur l’expiation :
Chaque bloc de béton de 10 x 10 cm est recouvert d’une plaque de laiton, avec des gravures qui commémorent quelqu’un qui a été victime des nazis entre 1933 et 1945. Le nom, la date de naissance et le sort de chaque personne sont inscrits, et les pierres sont généralement placés devant leur résidence finale. La plupart des Stolpersteine commémorent la vie des Juifs, mais certains sont dédiés aux Sintis et aux Roms, aux personnes handicapées, aux homosexuels et aux autres victimes de l’Holocauste.
En 1996, l’artiste allemand Gunter Demnig, dont le père a combattu pour l’Allemagne nazie pendant la guerre, a commencé à placer illégalement ces pierres sur le trottoir d’un quartier de Berlin. Au départ, les installations de Demnig ont reçu peu d’attention. Mais après quelques mois, lorsque les autorités ont découvert les petits mémoriaux, elles les ont considérés comme un obstacle aux travaux de construction et ont tenté de les faire enlever. Les ouvriers chargés de les retirer ont refusé.
En 2000, les installations Stolperstein de Demnig ont commencé à être officiellement sanctionnées par les gouvernements locaux. Aujourd’hui, plus de 90 000 pierres d’achoppement ont été posées dans les rues et les trottoirs de 30 pays européens. Ensemble, ils constituent le plus grand mémorial décentralisé au monde.
Comme le Stolpersteine, tant d’efforts commémoratifs les plus puissants de l’Allemagne, selon Smith, « ont émergé – et sont toujours en train d’émerger – de gens ordinaires en dehors du gouvernement qui ont poussé le pays à être honnête sur son passé ». C’est en partie grâce à leur détermination que l’histoire de Marion peut encore se raconter aujourd’hui.