Speu avant 16h hier, Kevin McCarthy, l’homme qui voulait désespérément être président de la Chambre, venait de subir deux rejets brutalement publics d’affilée. Pour une raison quelconque, il était insoumis. « Nous restons jusqu’à ce que nous gagnions », a assuré McCarthy à un écrasement de journalistes qui l’attendaient devant une salle de bain du Capitole.
Quelques instants plus tôt, McCarthy s’était assis et avait vu une faction de droite petite mais retranchée de son parti défier à deux reprises ses appels à l’unité et assurer la place ignominieuse du Californien de 57 ans dans l’histoire du Congrès. En essayant d’éviter le premier vote raté d’un orateur en 100 ans, McCarthy ne pouvait se permettre de perdre que quatre républicains dans le décompte crucial de la ligne de parti qui ouvre chaque nouveau Congrès et permet au parti majoritaire de gouverner. McCarthy en a perdu 19. Le greffier a de nouveau appelé la liste et une fois de plus 19 républicains ont voté pour quelqu’un d’autre que McCarthy. Selon les normes hyperpolarisées du Capitole moderne, c’était une déroute.
À l’extérieur de la salle de bain, McCarthy a expliqué comment les votes allaient épuiser son opposition, comment ils en étaient venus à voir qu’il n’y avait pas d’alternative viable pour lui. Il a souligné que le républicain que tous les 19 de ses détracteurs avaient soutenu au deuxième tour, le représentant Jim Jordan de l’Ohio, ne voulait même pas le poste de président et le soutenait. « Cela finira par changer », a déclaré McCarthy.
Il est retourné au sol et a vu la Chambre le rejeter une troisième fois, maintenant avec 20 républicains votant pour la Jordanie. Lorsque la chambre s’est ajournée pour la journée vers 17h30, McCarthy avait déjà quitté la salle, sa dernière offre d’orateur contrecarrée au moins momentanément, et peut-être pour de bon.
Alors que le premier jour du nouveau mandat au Congrès commençait, McCarthy a lancé un dernier appel provocant aux républicains lors d’une réunion privée, point culminant de deux mois de négociations et de concessions. Le terrain a rallié les alliés de McCarthy; La représentante Ann Wagner du Missouri m’a dit qu’elle ne l’avait jamais vu aussi fougueux. Mais cela a également « enhardi l’autre côté », a déclaré le représentant Pete Sessions du Texas aux journalistes avant les votes.
Attendus ou non, les votes ratés ont représenté une humiliation stupéfiante pour McCarthy, qui ces derniers jours avait fait preuve de confiance non seulement en paroles mais en actes. Plus que de mesurer les rideaux de l’orateur, il avait commencé à les utiliser : McCarthy avait déjà emménagé dans la suite de bureaux de l’orateur au Capitole. Si la Chambre élit quelqu’un d’autre que lui dans les jours ou les semaines à venir, il devra immédiatement repartir.
Mais hier, c’était un embarras plus large pour un parti républicain qui, du moins à la Chambre, a gaspillé la plupart des chances que les électeurs lui ont données de gouverner au cours des douze dernières années. Une journée de triomphe putatif était devenue décidément aigre – une réalité que de nombreux législateurs du GOP, en particulier les partisans de McCarthy, ont fait peu d’efforts pour déguiser. « Cela nous coûte du prestige », a déploré Sessions après l’ajournement de la Chambre. « Le monde regarde. »
Ce que le monde a vu a probablement laissé de nombreux téléspectateurs confus. Les démocrates, le parti que les électeurs avaient relégué à la minorité, étaient étourdis et festifs. « Que le spectacle commence! » s’est exclamé l’un d’eux après la convocation officielle de la Chambre. Représentant Ted Lieu de Californie posé devant son bureau avec un sac de pop-corn. Au cours des trois tours de scrutin, les démocrates ont affiché leur unité, votant avec enthousiasme leurs votes unanimes pour le nouveau chef de la minorité, le représentant Hakeem Jeffries de New York. « Jeffries, Jeffries, Jeffries ! s’est exclamée l’ancienne présidente Nancy Pelosi à la quatrième heure de vote.
À ce moment-là, la chambre de la Chambre avait perdu la majeure partie de son énergie. Les législateurs qui avaient amené leurs enfants pour assister à leur prestation de serment en tant que membres du Congrès avaient renvoyé la plupart d’entre eux; il n’y aurait pas de prestation de serment, car cela aussi doit attendre l’élection d’un orateur. Alors que le troisième scrutin s’éternisait, quelques républicains semblaient sur le point de s’endormir, et d’autres devenaient agités. « Parce que je suis intéressé à gouverner : Kevin McCarthy », a lancé le représentant Bill Huizenga du Michigan quand ce fut à son tour de voter à nouveau.
La stratégie de McCarthy au début de la journée avait été de garder les membres sur le sol, votant encore et encore, dans l’espoir que ses adversaires se fatigueraient ou céderaient sous la pression des républicains de la Chambre qui le soutenaient. Mais lorsque le représentant Tom Cole de l’Oklahoma, un allié de McCarthy, a présenté une motion d’ajournement avant que le quatrième vote puisse avoir lieu, personne ne s’est battu. « Nous étions dans une impasse », a déclaré aux journalistes le représentant Byron Donalds de Floride, dont la défection en Jordanie après avoir voté deux fois pour McCarthy aurait pu contribuer à l’ajournement. « En ce moment, il est clair que Kevin n’a pas les votes. Alors qu’allons-nous faire? Descendre la même route que nous avons déjà vue avec [the initial] bulletins de vote ? Cela n’a pas de sens.
Après l’ajournement, les députés sont partis pour des réunions dont beaucoup espéraient qu’elles sortiraient de l’impasse à temps pour que la Chambre se réunisse à nouveau aujourd’hui à midi. McCarthy visait toujours le marteau, mais sa position semblait plus précaire que jamais. Les républicains qui étaient restés avec lui pendant trois scrutins discutaient ouvertement d’alternatives. Jordan, un combattant encore plus conservateur que McCarthy et plus proche de Donald Trump, pourrait-il convaincre les modérés du GOP ? Le représentant Steve Scalise, l’adjoint de McCarthy, était-il une alternative acceptable ? Et tandis que certains républicains se proclamaient toujours « Seul Kevin », d’autres ont suggéré qu’ils pourraient être ouverts à quelqu’un d’autre. « J’ai appris dans des rôles de leadership, ne dites jamais ce que vous ne ferez jamais », m’a dit Wagner avant le début du vote.
S’il y avait un consensus parmi les républicains hier soir, c’est que peu d’entre eux, voire aucun, n’avaient la moindre idée de qui ils pourraient élire comme président, ou quand cela se produirait. « Je pense que tout le monde va dans son coin et parle », a déclaré aux journalistes le représentant Ken Buck du Colorado, un conservateur qui a voté pour McCarthy. Je lui ai demandé s’il existait un scénario dans lequel McCarthy, ayant perdu trois votes de suite, pourrait encore gagner. « Oh, absolument, » répondit-il. Était-ce le scénario le plus probable ? Buck a répondu tout aussi rapidement : « Non. »