L’incroyable ascension de James McQuillan de novice en rugby en fauteuil roulant à jouer pour l’Australie

Oorsque James McQuillan a appris à utiliser son fauteuil roulant, il a commencé dans un centre commercial, « où tout est plat ». Ensuite, dit-il, « tu es sur des trottoirs avec des gouttières un peu délicates, et puis tu sors avec tes amis ou au pub ».

Le jeune homme de 29 ans a passé des années à réapprendre la logistique de la vie – et au cours des 11 premiers mois après qu’un accident sur un terrain de foot l’ait laissé tétraplégique, il repartait à zéro.

« Il ne s’agissait pas tant de réutiliser ses bras », dit-il. « Il s’agissait plus simplement de comprendre ce que votre corps peut faire – comment boire de l’eau, se gratter le nez, ce genre de choses. » Après cela, il a été initié à une chaise manuelle et s’est entraîné à se pencher pour ramasser des objets sur le sol ou sur une table.

Huit ans plus tard, McQuillan a non seulement affiné ces compétences au point de pouvoir vivre et travailler de manière relativement indépendante, mais en a également inhalé de nouvelles – si rapidement qu’il est maintenant en Europe pour représenter l’Australie dans le rugby en fauteuil roulant, à peine 11 mois après avoir commencé le sport. En août, le Victorien a fait ses débuts internationaux au Danemark, et il y est de retour cette semaine avec les Steelers pour disputer les championnats du monde qui ont débuté mardi.

Pour mettre en contexte la rapidité de l’ascension de McQuillan, il regardait à la télévision Chris Bond et Ryley Batt diriger l’équipe aux Jeux paralympiques de Tokyo, n’ayant même jamais pensé à jouer au rugby en fauteuil roulant au niveau local. « Il s’avère que je suis dans l’équipe avec eux maintenant, jouant dans le prochain tournoi majeur après Tokyo », dit-il. « Comme c’est inhabituel. »

McQuillan a toujours été sportif. Ayant grandi dans une ferme laitière près de la ville victorienne d’Echuca, les hivers étaient consacrés au foot et les étés au cricket. Le reste de l’année marquait le pas, attendant le début de la prochaine saison. Il n’était pas, dit-il, « particulièrement remarquable dans les deux cas », mais aimait faire partie d’une équipe.

À l’école, il était l’enfant que les professeurs disaient trop distraire de ses amis en classe. Un coquin, mais une personne sociable. Vers la fin de l’année 12, il a rencontré une fille nommée Kathryn lors d’une fête. « Elle a verrouillé les yeux sur moi et n’a pas pu résister », dit-il. « Non, c’était probablement l’inverse. »

Par coïncidence, tous deux avaient postulé pour étudier la physiothérapie à l’université d’Albury-Wodonga. Lorsqu’ils ont été acceptés, ils ont déménagé ensemble et McQuillan a commencé à jouer au foot avec les Albury Tigers.

McQuillan se souvient de tout de son accident, à l’exception de la véritable collision. Il sait qu’il a disputé le premier quart du premier match d’Albury de la saison 2014 – une grande revanche finale contre les rivaux locaux Yarrawonga. Il se souvient, au milieu du deuxième mandat, avoir mis sa tête au-dessus du pied pour ramasser le ballon, puis avoir couru directement dans la jambe d’un joueur adverse. Il ne se souvient pas que son cou s’est cassé en avant lors de l’impact, assez loin pour fracturer ses vertèbres C5.

Environ 30 secondes plus tard, le jeune homme de 20 ans est revenu à lui. « J’étais pleinement conscient, pas de commotion cérébrale ou quoi que ce soit du genre », dit-il. « Je viens d’avoir cette horrible sensation de brûlure dans le bas de mon corps – dans tout mon corps, vraiment. »

En interne, McQuillan était déjà en train de s’auto-diagnostiquer. Il savait, grâce à ses cours de physiothérapie, que la paralysie n’était pas un bon signe. « Je n’avais pas fait très attention en classe », dit-il, « mais j’avais une bonne idée que ça n’allait pas particulièrement bien. Il y avait une voix dans ma tête qui me disait ‘oh, j’espère que nous irons à Melbourne et qu’ils vont arranger ça, et nous reviendrons faire les choses normales dans quelques semaines’. Mais je pense qu’au fond de moi, j’ai eu une assez bonne idée.

Tout comme Kathryn – sa désormais épouse – qui était sur la touche en tant que l’un des entraîneurs du match. Elle a été l’une des premières personnes à joindre son partenaire. Cela a dû être pénible pour elle aussi ? « Ouais, je pense que oui », dit-il. Puis il reformule. « C’était définitivement pénible pour elle – elle est assise à côté de moi et elle me regarde dire ‘ouais, c’était pénible’. Maman et papa étaient là, et mon jeune frère et un de mes très bons potes, donc c’était délicat.

À l’hôpital d’Albury, il a passé cinq jours en soins intensifs, avant d’être placé dans un coma artificiel et transporté par avion à l’hôpital d’Austin à Melbourne. Il y a passé un mois, suivi de 11 autres mois au centre de réadaptation Royal Talbot « pour s’habituer à mon nouveau corps et apprendre à vivre ». C’est là qu’il a remarqué pour la première fois que certains joueurs de rugby en fauteuil roulant avaient un « jeu de foutoir » chaque mercredi soir.

Il y a eu aussi des chirurgies de transfert de triple nerf qui ont changé la vie. « Ils ont pris des nerfs qui allaient à des muscles qui fonctionnaient mais n’en faisaient pas trop, et les ont branchés sur des nerfs qui allaient à des muscles plus gros qui en faisaient plus.

« Auparavant, j’avais probablement assez de fonction pour effectuer des tâches de base, mais maintenant je peux faire des choses qu’une personne ayant mon niveau de fonction – un tétraplégique C5 – ne serait normalement pas capable de faire très facilement.

« Cela n’a pas l’air si excitant, mais du point de vue de l’indépendance, c’est vraiment utile si vous pouvez prendre une assiette de nourriture et la porter à table, ou serrer la main de quelqu’un, ou décrocher facilement mon téléphone par terre. au lieu de lutter avec elle pendant quelques minutes. Cela me fait vraiment réaliser à quel point j’ai de la chance.

McQuillan se sent positif sur une grande partie de sa nouvelle vie. Ses parents et son frère ont été un soutien constant, tout comme Kathryn, qu’il a épousée en mai. Et il fait partie d’un lieu de travail inclusif et flexible à ANZ Bank. Tout en jouant son chemin dans l’équipe nationale. Pourtant, il se dévalorise. « Je suis comme le Dylan Alcott du pauvre, en gros », dit-il impassiblement.

Sa mère, une enseignante à la retraite, et son père, un agriculteur, se sont rendus au Danemark pour voir leur fils participer aux championnats du monde. L’Australie a déjà fait un travail léger sur le Brésil 57-36 et a devancé l’équipe canadienne 55-53, avant de battre le pays hôte 55-43 jeudi matin (AEDT) pour rester invaincu.

McQuillan est encore en train d’apprendre les ficelles du métier, ayant disputé ses premiers matchs officiels il y a moins d’un an lors d’une compétition locale, où il a été repéré par quelques joueurs des Steelers et invité à les rejoindre pour s’entraîner. Son handicap tombe dans la classe 0,5 – le niveau le plus bas de capacité fonctionnelle – ce qui signifie que son rôle principal est de bloquer et de gêner les adversaires pour libérer ses coéquipiers plus performants.

« Il y a des croisements avec le foot, en termes de positionnement sur le terrain et de blocage pour les autres », dit-il. « Parfois, je ne suis pas là où je suis censé être, simplement parce que je suis nouveau et que j’apprends encore. Ils ont été vraiment bons pour m’apprendre où je dois aller. Il y a tellement de scénarios différents dans le rugby qui me sont étrangers, donc il m’a fallu un peu de temps pour maîtriser.

« Je suis vraiment chanceux d’avoir eu beaucoup de soutien, des gens qui étaient heureux de m’accompagner et de m’aider à vivre et à apprendre à nouveau. J’ai réussi à arriver à un point où je me sens vraiment, vraiment heureux de la façon dont les choses se passent.