Le chronomètre des tirs étant sur le point d’expirer, David Singleton a lancé le ballon d’un pas ou deux à l’intérieur de la ligne du demi-terrain, son effort frappant le haut du panneau.
L’UCLA était désespérée.
L’UCLA a été perdue.
Cette nuit-là, le résultat était secondaire aux détails.
La partie sur l’abandon d’un match de l’UCLA n ° 8 à l’USC n’était pas nouvelle, les Bruins ayant maintenant perdu lors de chacune de leurs cinq dernières visites au Galen Center.
Ce qui était alarmant dans la défaite 77-64 de jeudi, c’est à quoi ressemblait leur attaque.
Ce n’était pas une infraction au Final Four.
Ce n’était certainement pas une infraction de championnat.
« Nous ne sommes pas un mastodonte », a déclaré l’entraîneur Mick Cronin.
Les Bruins étaient aussi à court d’idées. Ils n’ont pas bougé le ballon. Ils n’ont pas bougé du ballon. S’ils ne se contentaient pas de sauteurs, ils forçaient des tirs.
Ils ne gagneront pas six matchs au tournoi de la NCAA à moins qu’ils ne trouvent des moyens plus efficaces de marquer.
Les pertes consécutives à la fin janvier offrent rarement des raisons de s’alarmer, mais ce à quoi les Bruins sont maintenant confrontés ressemble plus qu’à une période froide.
Les défaites pourraient être le reflet de qui ils sont vraiment.
Avant sa défaite face à son rival de Crosstown, UCLA a perdu une décision de 58-52 contre l’Arizona qui a mis fin à sa séquence de 14 victoires consécutives.
Cronin a du travail.
Les Bruins sont entrés à la mi-temps avec un avantage de 37-25, seulement pour tirer 29,6% du terrain dans les 20 dernières minutes désastreuses. Les 27 points qu’ils ont marqués en seconde période ont été égalés par le seul garde de l’USC Boogie Ellis.
Ils ont été déconcertés là où ils ont fait des choses complètement hors du personnage, le jeu marquant le premier dans lequel ils ont eu plus de revirements que leurs adversaires.
Le garde de l’UCLA Tyger Campbell tire devant le garde de l’USC Drew Peterson au cours de la première mi-temps jeudi.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
« J’ai l’impression que nous manquons les gars ouverts, que nous tenons le ballon un peu trop longtemps », a déclaré le garde senior Jaime Jaquez Jr.
Jaquez et le meneur Tyger Campbell termineront leur carrière à l’UCLA sans jamais avoir gagné au Galen Center.
Jaquez était un cinq efficace sur 10 sur le terrain et a terminé avec un sommet d’équipe de 15 points, mais n’a pas été en mesure de développer un rythme quelconque.
Campbell a marqué 10 points en première mi-temps mais n’a marqué aucun panier en seconde.
Meilleur joueur défensif de l’UCLA, Jaylen Clark a raté ses sept tirs, ses problèmes offensifs expliquant pourquoi Cronin ne l’a joué que 11 minutes en seconde période.
L’attaquant de première année Adem Bona a complètement maîtrisé la ligne de front de l’USC, mais les Bruins n’ont pas pu lui donner le ballon. Bona a été limité à sept points et un seul tir en seconde période.
Le garde de l’UCLA Jaylen Clark, à gauche, tire alors que l’attaquant de l’USC Kobe Johnson défend pendant la première mi-temps jeudi.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Cronin n’a généralement pas peur d’exprimer publiquement ses critiques constructives à l’égard des joueurs, mais il a opté pour une approche plus douce après cette défaite.
« Nous jouons des étudiants de première année », a déclaré l’entraîneur. « Nous sommes loin d’être un mastodonte. Nous avons une très bonne équipe. Il y a beaucoup de bonnes équipes. Super environnement. Donnez du crédit à l’autre équipe. Tu veux que je vienne ici et que je batte mon équipe ?
« Les gars ont bien joué en deuxième mi-temps. Donnez le crédit aux chevaux de Troie.
Cronin méritait une part du blâme, l’entraîneur de l’USC Andy Enfield s’adaptant une fois de plus mieux que Cronin après la mi-temps. Lors de leur rencontre précédente au Pauley Pavilion, les Troyens ont effacé une avance de 18 points des Bruins, UCLA remportant le match sur un trois points tardif de Clark.
« Leur défensive a été excellente en seconde période », a déclaré Cronin. « Ils en ont fait un combat de rue, les arbitres ont avalé leurs sifflets et nous n’avons pas répondu. »
Menés de deux points à trois minutes de la fin, les Bruins étaient en position de gagner le match grâce à leur propre défense.
Leur avance à la mi-temps s’est construite sur des séries séparées de 11-0 et 10-0 au cours desquelles ils ont étouffé les Troyens. Quand Ellis renversait des tirs contestés et que Galen Center se balançait en seconde période, les Bruins ont effectué des arrêts clés qui ont gardé le match à leur portée.
Lorsque Cronin s’est présenté à Westwood il y a quatre ans, il a immédiatement précisé ce qu’il voulait dire : défense, défense et encore défense.
Il ne voulait pas que ses joueurs s’inquiètent du nombre de points qu’ils marquaient ou du nombre de tirs qu’ils tiraient. Il a dit que les joueurs qui ne défendaient pas ne joueraient pas.
La philosophie a transformé UCLA, les Bruins atteignant le Final Four il y a deux ans et classés au niveau national dans le top 10 pendant la majeure partie de la saison dernière.
L’approche fonctionne – dans une certaine mesure.
Si Cronin veut que son équipe atteigne le même sommet qu’ont atteint John Wooden et Jim Harrick, il devra apprendre à ses joueurs à jouer de l’autre côté du terrain.