Le chien de garde de l’Union européenne a demandé à la Commission de fournir des détails sur les voyages d’affaires que les cadres supérieurs ont effectués depuis 2021 et qui ont été en partie payés par des tiers alors que Bruxelles continue de se remettre des retombées d’un scandale de corruption qui a englouti le Parlement.
Dans une lettre adressée vendredi à la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, mais publié lundi, le bureau du Médiateur européen a exigé que l’exécutif clarifie les règles qu’il applique pour déterminer qu’il n’y a pas de conflit d’intérêts lorsque des voyages d’affaires sont payés par d’autres.
C’est après qu’il est apparu que le directeur général du service des transports de la Commission (DG MOVE), Henrik Hololei, a voyagé à plusieurs reprises aux frais du gouvernement qatari ou d’organisations proches de celui-ci entre 2015 et 2021 malgré l’implication de son service dans négociation d’un accord de transport aérien UE-Qatar.
L’accord, signé en octobre 2021, prévoyait que toutes les compagnies aériennes qataries seraient en mesure d’opérer des vols directs vers et depuis n’importe quel aéroport de l’UE et du Qatar et vice versa pour les compagnies aériennes de l’UE. L’accord n’a pas encore été ratifié mais a été appliqué à titre provisoire.
« Le gouvernement qatari et les organisations qui lui sont proches qui paient les frais de voyage du plus haut fonctionnaire de la DG MOVE soulèvent des questions légitimes concernant une éventuelle influence indue sur la prise de décision de l’UE dans ce domaine », a écrit la médiatrice Emilly O’Reilly dans sa lettre.
Un porte-parole de la Commission a déclaré aux journalistes que la grande majorité des voyages d’affaires du personnel sont entièrement payés par l’exécutif, mais que dans certains cas, des tiers peuvent participer. Cela inclut, par exemple, les organisateurs d’un événement lié au voyage.
Selon le porte-parole, seulement 1,5 % environ des missions effectuées à l’étranger par le personnel de la Commission impliquent des contributions de tiers. Le chiffre tombe ensuite à environ 0,1-0,2 % pour les directeurs généraux.
Si des fonds de tiers sont impliqués, la Commission procède à une analyse pour évaluer tout conflit d’intérêts potentiel.
« Aucun conflit d’intérêts »
O’Reilly a demandé à la Commission de lui fournir ses directives actuelles pour autoriser les voyages partiellement payés par des tiers ainsi que des détails sur les changements qu’elle envisage d’apporter. Elle a également demandé une liste de tous ces voyages effectués depuis 2021.
La Commission a déclaré que l’analyse effectuée pour les voyages de Hololei « avait exclu tout conflit d’intérêts », principalement parce qu’il ne faisait pas partie de l’équipe de négociation de l’accord de transport aérien – une explication qu’O’Reilly a dit avoir « notée avec inquiétude », arguant que » le public ne peut pas faire cette distinction, étant donné que le Directeur général assume en dernier ressort la responsabilité de ces négociations. »
Il est ensuite apparu lundi que Hololei lui-même, en tant que directeur général et donc chef de son département, avait effectué les analyses de conflits d’intérêts sur ses voyages à l’étranger qui étaient en partie couverts par des tiers, comme il le fait pour tout voyage de ce type effectué par un membre de son personnel.
En cas de doute lors de la réalisation d’une telle analyse, les directeurs généraux peuvent demander conseil à la hiérarchie politique de l’exécutif, a déclaré le porte-parole, ce que Holelei ne semble pas avoir fait.
La Commission a annoncé qu’elle revoyait ses lignes directrices pour les missions étrangères dans le but de renforcer les règles. Une option, a déclaré un porte-parole, serait de limiter à trois seulement le nombre d’entités pouvant participer au financement des voyages à l’étranger des cadres supérieurs de la Commission : l’ONU, le G7 et le G20.
L’attention portée aux lignes directrices de la Commission pour les voyages à l’étranger survient au milieu d’un prétendu système d’argent contre faveur impliquant plusieurs membres actuels et anciens du Parlement européen et auquel le Qatar et le Maroc sont liés. Les deux pays nient avec véhémence les accusations.
Le scandale, a déclaré O’Reilly, a renforcé l’examen du « rôle des tiers et de la manière dont ils cherchent à influencer les fonctionnaires de l’UE ».
« Pour maintenir un niveau élevé de confiance du public, j’ai souligné la nécessité de règles d’éthique solides et d’une transparence solide dans les interactions entre les fonctionnaires de l’UE et les représentants d’intérêts », a-t-elle ajouté.
Des missions étrangères, a-t-elle poursuivi, peuvent être nécessaires pour promouvoir les intérêts de l’UE, mais « il est de la plus haute importance que ces arrangements soient examinés afin de gérer les risques de conflits d’intérêts, qu’ils soient réels, potentiels ou perçus ».