LONDRES — Pour l’Ukraine, la lutte pour sécuriser les chars de combat occidentaux n’était que le début.
Alors que les Abrams de construction américaine et les Léopards de fabrication allemande se dirigent désormais vers la ligne de front après des mois de querelles entre alliés occidentaux, les planificateurs militaires de Kyiv tournent leur attention vers ce qu’ils considèrent comme la prochaine étape logique dans leurs efforts pour repousser les envahisseurs russes – les expéditions des avions de chasse modernes.
Des conversations avec plus d’une demi-douzaine de responsables militaires et de diplomates occidentaux confirment qu’un débat interne sur l’approvisionnement de l’Ukraine en chasseurs à réaction est déjà en cours, poussé par des responsables ukrainiens avec le soutien d’États baltes bellicistes.
« La prochaine étape naturelle serait les combattants », a déclaré un diplomate d’un pays d’Europe du Nord.
Le débat s’avérera probablement encore plus controversé que la querelle sur l’approvisionnement des réservoirs. En Europe, plusieurs responsables et diplomates ont déclaré que leurs gouvernements ne considéraient plus l’idée comme un non-démarrage, mais que les craintes d’escalade restaient élevées.
Washington a déclaré à Kyiv que la fourniture d’avions était « interdite, pour le moment », a déclaré le diplomate cité ci-dessus, mais a ajouté : « Il y a une ligne rouge là-bas – mais l’été dernier, nous avions une ligne rouge sur le HIMARS [multiple rocket launchers], et ça a bougé. Ensuite, c’était les chars de combat, et ça bouge.
Un deuxième émissaire supérieur d’une puissance européenne a également souligné la vitesse à laquelle l’approvisionnement en armement occidental s’intensifie. « Les combattants sont complètement inconcevables aujourd’hui », ont-ils dit, « mais nous pourrions avoir cette discussion dans deux, trois semaines. »
Les ministres de la Défense des alliés de l’Ukraine doivent tenir un nouveau sommet le mois prochain sur la base militaire américaine de Ramstein, dans le sud-ouest de l’Allemagne, où l’aviation et le soutien aérien sont attendu être un élément clé.
Le ministre néerlandais des Affaires étrangères, Wopke Hoekstra, a déclaré la semaine dernière au parlement néerlandais que son cabinet envisagerait de fournir des avions de combat F-16, si Kyiv en faisait la demande. « Nous sommes ouverts d’esprit, il n’y a pas de tabous », a-t-il déclaré.
Cela fait suite aux commentaires le mois dernier du ministre slovaque des Affaires étrangères Rastislav Káčer, qui a déclaré à Interfax-Ukraine que son gouvernement était « prêt » à livrer des combattants MiG-29 de l’ère soviétique à Kyiv, et s’entretenait avec des partenaires de l’OTAN et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy sur la façon dont faire cela.
D’autres hauts responsables politiques sont nettement moins enthousiastes. Le chancelier allemand Olaf Scholz a exclu mercredi les livraisons d’avions de chasse, invoquant la nécessité d’empêcher une nouvelle escalade militaire.
« Il n’y aura pas de livraisons d’avions de chasse à l’Ukraine », a-t-il déclaré. « Cela a été précisé très tôt, y compris dès [the] Le président américain. »
Certains responsables pensent que la discussion du mois prochain à Ramstein sera donc davantage axée sur l’élaboration d’un plan d’urgence, au cas où des chasseurs à réaction seraient nécessaires de toute urgence à un moment donné, plutôt que sur la conclusion d’un accord sur les livraisons à court terme.
Les alliés européens de l’Ukraine prévoient un conflit qui pourrait durer encore trois à cinq ans, voire plus, et on craint que l’Occident ne soit proche de la limite de ce qui peut être fourni sans déclencher une réponse extrême de Moscou.
Escalade régulière
Au début de l’année dernière, les alliés occidentaux ont convenu d’une « politique non écrite » de ne pas fournir à l’Ukraine un ensemble complet d’armes immédiatement après l’invasion, de peur que « nous ne déclenchions une grande réponse de la Russie », a déclaré un troisième haut diplomate d’un autre gouvernement européen. .
L’idée était que l’Occident devait apporter son soutien progressivement, en évaluant la réponse russe à chaque étape.
« De nombreux pays occidentaux pensent que si nous devions fournir à l’Ukraine tout le matériel qu’ils nous demandent [for] dans la première phase de la guerre, il y aurait une forte réaction russe, y compris nucléaire. Vous pouvez appeler cela un processus d’obtention [Putin] habitué », a déclaré le diplomate.
La stratégie a été une tendance à la hausse lente mais constante du soutien occidental, des javelots antichars et des systèmes portables de défense aérienne tels que les Stingers, aux HIMARS et, plus récemment, aux missiles sol-air Patriot, aux chars et aux véhicules blindés.
La livraison des avions n’est donc « qu’une question de moment », a prédit le même diplomate.
Le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, a rencontré de hauts responsables américains à Washington la semaine dernière pour discuter d’un soutien militaire supplémentaire à l’Ukraine, au-delà de la fourniture de chars. S’exprimant par la suite, Cleverly a refusé de dire si ces conversations couvraient la fourniture d’avions de chasse, de bombes à fragmentation ou de missiles à longue portée.
« Je ne vais pas spéculer sur la nature du futur soutien militaire », a-t-il déclaré. « Notre soutien a évolué au fur et à mesure que la bataille évoluait et que les exigences des Ukrainiens évoluaient. »
En tant que nation insulaire, cependant, la Grande-Bretagne serait plus réticente à envoyer des avions en Ukraine qu’à envoyer des chars et d’autres équipements militaires terrestres, selon des responsables britanniques. On craint également que le soutien du public ne diminue au milieu d’une nouvelle escalade.
Les diplomates européens conviennent que l’Occident voudra d’abord épuiser toutes les autres options de soutien aérien, y compris davantage de drones d’attaque et éventuellement de missiles à longue portée. Washington a également récemment approuvé un envoi de roquettes non guidées Zuni de l’époque de la guerre froide que l’armée ukrainienne pourrait lancer à partir de ses avions MiG de l’ère soviétique.
Mais ces émissaires ont également souligné les récentes décisions américaines comme preuve que Washington se prépare à une discussion sur les avions.
En juillet, la Chambre des représentants des États-Unis a approuvé 100 millions de dollars pour former des pilotes ukrainiens au pilotage d’avions de chasse américains et, en octobre, l’Ukraine a annoncé qu’un groupe de plusieurs dizaines de pilotes avait été sélectionné pour s’entraîner sur des avions de chasse occidentaux.
En août, Colin Kahl, sous-secrétaire à la politique de défense, a déclaré aux journalistes qu’« il n’est pas inconcevable qu’à l’avenir, des avions occidentaux puissent faire partie du mélange » d’armes fournies à l’Ukraine.
Yuriy Sak, conseiller du ministre ukrainien de la Défense Oleksii Reznikov, a déclaré que la priorité de Kyiv après les chars était de sécuriser les avions à réaction et que les « excuses » de ses alliés ne sont pas insurmontables. Il est convaincu que l’Occident est maintenant persuadé de la nécessité d’augmenter avec précaution mais constamment la sophistication de ses dons militaires.
Il a déclaré que les forces aériennes ukrainiennes avaient jeté leur dévolu sur les avions américains F-16 et F-15, mais qu’elles étaient également ouvertes aux autres. La majorité des F-15 et F-16 appartenant aux États-Unis sont déployés dans d’autres régions, y compris l’Indo-Pacifique.
« Il y a près de 50 pays qui utilisent actuellement des F-15 », a déclaré Sak. « Je ne crois pas une seconde que l’Ukraine ne mérite pas d’avions de combat. »
Cauchemar logistique
L’envoi d’avions serait cependant une entreprise logistique sérieuse pour les alliés de l’Ukraine.
Les F-15 et F-16 nécessitent de longues pistes de haute qualité, ce qui manque à l’Ukraine. Les experts disent qu’il serait facile pour la Russie de repérer toute tentative de construction de bases opérationnelles et de les frapper.
Des chasseurs F-18 américains ou des Gripens de fabrication suédoise seraient plus appropriés, a déclaré Justin Bronk, chercheur principal pour la puissance aérienne au groupe de réflexion britannique RUSI, car ils peuvent décoller de pistes d’atterrissage plus courtes et nécessitent moins d’entretien. Mais les deux jets sont relativement rares.
Le ministre suédois de la Défense, Pål Jonson, a déclaré mercredi à POLITICO que la Suède n’avait « pas de plans immédiats pour envoyer le Gripen en Ukraine ».
D’autres avions de combat, tels que les Rafale de fabrication française, peuvent nécessiter un nombre important de civils occidentaux au sol en Ukraine pour réparer les avions et les préparer pour les vols. Ces personnes deviendraient automatiquement des cibles pour les attaques russes.
Mais à la question de savoir si le don de jets constituerait une escalade, un responsable du gouvernement français a souligné que l’Ukraine avait déjà reçu des armes « super violentes » de l’Occident, telles que des canons César.
« Nous disons que tout ce que nous envoyons doit être à des fins défensives – mais une fois que l’équipement a été livré, c’est entre leurs mains », a déclaré le responsable. « L’argument [that you would need NATO officers in Ukraine] était le même pour les Patriots. Nous les avons quand même envoyés.
Clea Caulcutt et Lili Bayer ont contribué au reportage de Paris et Bruxelles.