Le sort d’une ville minière de sel dévastée dans l’est de l’Ukraine était en jeu mercredi alors que les forces ukrainiennes résistaient à une furieuse attaque russe dans ce qui est devenu le point focal sanglant de la guerre qui dure depuis près de 11 mois.
Soledar était sous le bombardement intensif des forces russes utilisant des jets, des mortiers et des roquettes. Un officier militaire ukrainien près de Soledar a déclaré que l’assaut russe était incessant.
Les Russes envoient d’abord une ou deux vagues de soldats, dont beaucoup de l’entrepreneur militaire russe privé Wagner Group, qui subissent de lourdes pertes alors qu’ils sondent les défenses ukrainiennes, a déclaré l’officier à l’Associated Press.
Après ces premiers assauts, alors que les troupes ukrainiennes ont subi quelques pertes et sont épuisées, les Russes envoient une nouvelle vague de soldats hautement qualifiés, parachutistes ou forces spéciales, a déclaré l’officier ukrainien, qui a insisté sur l’anonymat pour des raisons de sécurité.
Bien qu’il soit peu probable qu’elle marque un tournant, la chute de Soledar aux mains des forces du Kremlin après des mois de défense ukrainienne serait une étape importante sur le champ de bataille et offrirait aux troupes russes un tremplin stratégique pour leurs efforts pour conquérir d’autres zones de la province de Donetsk qui restent sous contrôle ukrainien, comme le ville voisine de Bakhmut.
Donetsk et la province voisine de Louhansk, qui forment ensemble la région du Donbass à la frontière russe, étaient les principales cibles déclarées de Moscou lors de l’invasion de l’Ukraine, mais les combats sont restés pour la plupart dans une impasse.
La vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Malyar, a nié les affirmations russes selon lesquelles Soledar était tombé, mais elle a reconnu que de violents combats étaient en cours. Le porte-parole du groupe des forces orientales de l’Ukraine, Serhiy Cherevaty, a également rejeté les affirmations russes.
Tard mardi, Yevgeny Prigozhin, le chef du groupe Wagner, a affirmé dans des rapports audio publiés sur sa plate-forme russe de médias sociaux que ses forces avaient pris le contrôle de Soledar, bien qu’il ait également déclaré que les batailles se poursuivaient dans un « chaudron » au centre de la ville. .
L’Associated Press n’a pas pu vérifier cette affirmation.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré mercredi que les forces russes avaient « une dynamique positive pour avancer » sur Soledar, mais il s’est abstenu de déclarer sa capture lorsqu’on l’a interrogé sur les affirmations selon lesquelles il était passé sous contrôle russe.
« Ne nous précipitons pas et n’attendons pas les déclarations officielles », a-t-il déclaré.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré cette semaine que « tout est complètement détruit » dans la région.
« Tout le pays près de Soledar est couvert des cadavres des occupants et des cicatrices des frappes », a déclaré Zelensky. « Voilà à quoi ressemble la folie. »
Soledar, connue pour l’extraction et le traitement du sel, se trouve dans la région de Donetsk à un point stratégique à six miles au nord de Bakhmut, que les forces russes visent à encercler.
Prendre Bakhmut perturberait les lignes d’approvisionnement de l’Ukraine et ouvrirait une voie permettant aux forces russes de se diriger vers Kramatorsk et Sloviansk, les principaux bastions ukrainiens à Donetsk.
La chute de Soledar rendrait « la détention de Bakhmut beaucoup plus précaire pour l’Ukraine », a déclaré mercredi Michael Kofman, directeur des études russes à l’organisation de recherche à but non lucratif CAN à Arlington, en Virginie.
La guerre d’usure acharnée, avec de lourdes pertes attendues, peut cependant rendre la victoire de la Russie aussi coûteuse qu’une défaite.
« Je ne pense pas que le résultat à Bakhmut soit si important par rapport à ce qu’il en coûte à la Russie pour y parvenir », a déclaré Kofman dans un tweet.
Le groupe Wagner, qui comprendrait désormais un important contingent de condamnés recrutés dans les prisons russes, a été le fer de lance de l’attaque contre Soledar et Bakhmut. Les services de renseignement occidentaux ont estimé que le groupe Wagner représente jusqu’à un quart de tous les combattants russes en Ukraine.
Un succès à Soledar et à Bakhmut aiderait Prigozhin, qui a ouvertement critiqué le leadership militaire russe, à accroître son influence au Kremlin.
La Russie a illégalement annexé Donetsk et trois autres provinces ukrainiennes en septembre, mais ses troupes ont du mal à avancer. Après que les forces ukrainiennes ont repris la ville méridionale de Kherson en novembre, la bataille s’est réchauffée autour de Bakhmut.
L’Institut pour l’étude de la guerre, basé à Washington, affirme que les forces russes sont confrontées à une « résistance ukrainienne concertée » autour de Bakhmut.
« La réalité du contrôle bloc par bloc du terrain à Soledar est obscurcie par la nature dynamique du combat urbain … et les forces russes ont largement lutté pour réaliser des gains tactiques significatifs dans la région de Soledar pendant des mois », a déclaré le groupe de réflexion.
Une caractéristique exceptionnelle des combats près de Bakhmut est que certains d’entre eux se sont déroulés autour des entrées de tunnels de mines de sel désaffectées qui s’étendent sur environ 120 miles, selon les rapports des services de renseignement.
Plusieurs villes de première ligne dans les provinces de Donetsk et Louhansk, dans l’est de l’Ukraine, ont été le théâtre d’intenses combats ces derniers mois. Le président russe Vladimir Poutine a identifié les provinces comme une priorité dès le début de la guerre ; Les séparatistes soutenus par Moscou y combattent les forces ukrainiennes depuis 2014.
L’offensive fulgurante de la Russie dans l’Est a capturé la quasi-totalité de Lougansk pendant l’été. Donetsk a échappé au même sort et l’armée russe a par la suite déployé des effectifs et des ressources autour de Bakhmut.
Sur un autre front, Zelensky s’est rendu mercredi dans la ville occidentale de Lviv et a tenu une réunion de haut niveau sur la situation sécuritaire près de la frontière entre l’Ukraine et l’allié russe, la Biélorussie, a indiqué le bureau de Zelensky dans un communiqué.
La Russie a stationné plus de 10 000 de ses soldats en Biélorussie et mène des exercices militaires réguliers dans le pays, qui a une frontière d’environ 600 milles avec l’Ukraine. Le Kremlin a utilisé la Biélorussie comme base de rassemblement pour envoyer des troupes et des missiles en Ukraine lorsque la Russie a envahi le 24 février 2022.
Les inquiétudes ont augmenté ces derniers mois quant à la possibilité que Moscou fasse pression sur la Biélorussie pour qu’elle ouvre un nouveau front dans l’ouest de l’Ukraine, éventuellement pour cibler les voies d’approvisionnement en armes occidentales et autres aides à l’étranger qui ont aidé les forces de Kyiv à maintenir une défense et à lancer une contre-offensive.
Zelensky a déclaré qu’il n’y avait aucune inquiétude immédiate quant à l’entrée en guerre de Minsk, mais a ajouté : « Nous devons être prêts », selon le communiqué.
Pendant ce temps, Poutine a affirmé mercredi que la Russie avait résisté avec succès aux pressions occidentales, en particulier aux sanctions, concernant son invasion de l’Ukraine et a déclaré que le pays disposait de suffisamment de ressources pour renforcer son armée tout en poursuivant ses programmes sociaux et en atteignant d’autres objectifs de développement.
« Rien de ce que nos ennemis avaient prévu ne s’est produit », a déclaré Poutine lors d’un appel vidéo avec les principaux membres de son cabinet.
« Nous renforcerons notre capacité de défense et résoudrons sans aucun doute tous les problèmes liés à l’approvisionnement des unités militaires impliquées dans l’opération militaire spéciale », a-t-il déclaré, utilisant l’euphémisme du Kremlin pour la guerre.
Il a déclaré que la Russie avait reçu 200 milliards de roubles (environ 3 milliards de dollars) de revenus supplémentaires grâce à la hausse des prix du pétrole et du gaz causée par la guerre.