Je défenseur du nord par le maire du Grand Manchester, Andy Burnham, est une noble cause, mais son soutien passé à HS2 était une terrible erreur. Dès le départ, il était clair que le coût stupéfiant de 100 milliards de livres sterling – plus que tous les autres projets ferroviaires réunis – paralyserait tous les investissements ferroviaires britanniques partout. Donc ça s’est avéré.
La dernière rumeur de tranche de salami HS2 proposait d’arrêter le service à la nouvelle station Elizabeth Line à Old Oak Common – ce que le chancelier, Jeremy Hunt, a maintenant démenti. C’est dommage, car il est logique d’offrir un meilleur service est-ouest de Londres que d’exploiter un autre service via Euston.
Mais tout cela souligne vraiment que HS2 ne concerne que Londres. Si Burnham et ses collègues maires s’étaient opposés à HS2 en faveur du rail local, ils auraient gagné et cette absurdité aurait cessé. En l’occurrence, il a été ébloui en se rendant rapidement à Londres, tandis que les Mancuniens sont laissés à contempler les plates-formes Avanti vides.
Burnham s’est rabattu sur le fait de plaider pour toujours plus d’argent public, ce qu’il sait qu’il n’obtiendra pas, mais il peut au moins blâmer les conservateurs de ne pas donner. Lors de la conférence de la Convention du Nord de cette semaine, il a applaudi un ministre allemand pour la générosité de son pays envers les anciens territoires est-allemands après la réunification de 1989. Pourquoi le gouvernement de Londres ne pourrait-il pas faire de même pour le nord ?
De la générosité il n’y a aucun doute. De vastes sommes ont été versées par Berlin dans les anciens territoires communistes dans une tentative désespérée de renforcer son économie paralysée et d’arrêter la migration vers l’ouest. Environ 2 milliards d’euros, soit l’équivalent de 70 milliards de livres sterling par an, ont été transférés vers l’Est entre 1990 et 2014. Il s’agissait principalement de prestations sociales directes – pratiquement un revenu de base universel – et de subventions aux gouvernements locaux. Seulement 9 % concernaient des subventions aux entreprises.
Il ne fait aucun doute que cette prime a sauvé l’Est du désastre. Les centres-villes de Leipzig et de Dresde ont maintenant l’air beaux et prospères, l’éblouissante église luthérienne Frauenkirche de cette dernière a enfin été restaurée après les bombardements britanniques. Pourtant, l’Est est toujours à la traîne. En 2018, le taux de chômage était de 6,9% contre 4,8% à l’ouest. Sa productivité s’est améliorée mais est encore loin derrière. Aucune entreprise de l’Est n’est apparue à l’indice boursier allemand. Cela se traduit politiquement. La population de l’est vieillit à mesure que les jeunes dérivent vers l’ouest. En 2020, 91 % des Allemands de l’Ouest pensaient que la démocratie était la « forme de gouvernement la mieux adaptée », mais seulement 78 % des Allemands de l’Est étaient du même avis.
La question de savoir si de telles subventions régionales profitent à une économie ou ne font qu’enraciner la dépendance est controversée. Les subventions globales britanniques selon la formule Barnett à l’Écosse et au Pays de Galles pourraient stimuler le pouvoir d’achat, mais ne semblent pas alimenter la reprise économique. Ils peuvent construire des infrastructures, mais cela ne crée pas d’entreprises en démarrage ni d’emplois dans les secteurs de la création et du savoir. Il ne retient pas les jeunes de l’entreprise et des lumières brillantes des villes lointaines. Le déplacement de la capitale allemande à Berlin était essentiel pour aider à la réintégration de l’Est, car cela apportait du sang neuf à la ville. De même, la croissance extraordinaire de Dublin au cours du dernier demi-siècle a fait de l’Irlande l’un des États les plus riches d’Europe par habitant.
Une leçon que Burnham tire à juste titre de l’Allemagne est la manière dont les régions devraient être gouvernées. Pour prospérer, une ville doit pouvoir être maîtresse de son destin. Après la réunification, les autorités locales de l’ancienne Allemagne de l’Est ont été réduites et modernisées de 7 000 à près de 2 500. Ils ont reçu des pouvoirs sur la fiscalité locale, l’éducation et la santé, avec des subventions du bloc central sans cantonnement. C’est exactement le contraire du mépris de la Grande-Bretagne pour le localisme. Les conseils locaux sont dépouillés de pratiquement tout pouvoir discrétionnaire et censés atteindre des objectifs centraux liés à des subventions détaillées fixées par formule. Ces fonds ont régulièrement diminué depuis 2010, laissant les conseils locaux avec peu à faire, mais faire du surplace pour éviter la noyade.
Il ne fait aucun doute que les grandes villes détiennent les clés de la croissance des économies régionales modernes. Ils aspirent les entreprises et les talents créatifs de leur arrière-pays environnant, mais ils sont à leur tour aspirés par le magnétisme de villes encore plus grandes, en particulier les capitales. L’argent public peut aider, mais l’aimant semble être un mélange critique d’activité créative, d’actifs culturels, de style de vie glamour et d’attrait touristique.
Célèbre, l’attrait civique réside dans ce que disent les enfants lorsqu’on leur dit qu’ils déménagent, ou ce que dit le meilleur ami d’un cadre pendant le déjeuner. La réponse n’est pas une subvention gouvernementale, mais des boutiques intelligentes, des musées et des salles de concert, des quartiers gentrifiés et une vie nocturne. Il a été caractérisé par le directeur général de Bradford, Kersten England, qui a déclaré un jour que la clé de son avenir résidait dans la transformation de son centre en ruine en « Shoreditch du Yorkshire ».
La seule façon de contrer l’attraction de Londres est de secouer le nord de son complexe d’infériorité. Oui, il a besoin de trains locaux plus rapides – désespérément et maintenant – ainsi que d’un leadership plus intelligent. Mais il a aussi besoin de magnétisme. Le déménagement de la capitale allemande a en effet été drastique et a eu l’histoire de son côté, mais, comme tout visiteur de cette ville le sait, l’impact a été galvanisant.
Manchester en a besoin. Déménager la Chambre des communes en ville – ne serait-ce que pour la durée d’une législature – ne serait pas la même chose, mais ce serait sensationnel. Il marquerait le nord sur la carte nationale et internationale. Le grand hôtel de ville ferait un parlement parfait – et le quartier nord et Ancoats un nouveau Soho et Shoreditch. Un tel geste ferait plus que n’importe quelle subvention de mise à niveau ou voyage à grande vitesse à Londres. Ce serait le signe de la confiance dans une nouvelle régénération. À partir de maintenant, rien d’autre ne le fera.