JLa préparation d’une série Ashes est toujours un exercice d’illusion. Tous les bavardages, les spéculations, les petits antagonismes, se réunissant dans une tour de meringue ; volume impressionnant et peu de substance, prêt à disparaître s’il est laissé sous la pluie. Cette fois-ci, il y avait un autre ingrédient, avec l’anticipation de la nouvelle approche de l’Angleterre en matière de test de cricket et de la manière dont l’Australie le gérerait. Lorsque l’action a finalement commencé à Edgbaston, l’Australie s’en est très bien sortie.
Au cours de la dernière année sous Brendon McCullum, l’Angleterre a secoué et roulé la Nouvelle-Zélande, l’Inde, le Pakistan, la Nouvelle-Zélande et l’Irlande, attaquant avec une batte et une balle. Pour les Ashes, cependant, leur engagement envers le style a légèrement vacillé. Là où le triomphe au Pakistan utilisait de jeunes spinners offensifs, quelles que soient leurs qualifications, les Ashes ont demandé à Ben Stokes, le capitaine, de faire sortir Moeen Ali de sa retraite pour un dernier emploi. Et en remportant le tirage au sort d’Edgbaston, Stokes a choisi de frapper, où ses récentes victoires scandaleuses sont venues de poursuites en quatrième manche.
Pourtant, la journée a commencé selon les espoirs les plus chers de l’Angleterre en matière de Bazball : Zak Crawley lançant des tirs à travers la couverture plutôt que de se faufiler, six courses après les trois premières. Cela a également commencé comme peu de concours Ashes l’ont fait, avec trois glissades et un point en arrière profond.
L’option n’était pas seulement défensive. Pat Cummins, le capitaine australien, voulait que certains joueurs de champ reviennent pour réduire les options de délimitation de l’Angleterre, les obligeant à forcer le rythme par d’autres moyens. Se tourner vers le hors-spinner Nathan Lyon au 10e était un mouvement offensif, même si trois coureurs de bordure du côté de la jambe ont fait en sorte que cela paraisse autrement.
Avec le terrain de retour, c’était comme si l’Australie avait élargi la portée de son propre jeu pour englober entièrement celui de l’Angleterre, une absorption amibienne sous le microscope. Les courses sont venues facilement une à la fois dans les lacunes, mais ce n’est pas le jeu auquel l’Angleterre aime jouer. Cette vitesse de notation signifiait que le total n’était pas devenu incontrôlable au moment où le cinquième guichet est tombé. Ben Duckett tôt, Crawley à 124 pour trois avant le déjeuner, une chute rapide pour Stokes, ce qui en fait 176 pour cinq.
Cela pointe vers l’autre partie du plan Bazball qui n’a pas cliqué. Stokes avait demandé au personnel au sol du rapide et du plat, et Edgbaston était dûment tondu comme un nouveau marine. Mais avec une couleur marron boueuse et un caractère terne, ce n’était pas un batteur; cela ressemblait plus à une surface plane sous-continentale avec des variations occasionnelles.
Cela a permis à Lyon de faire un travail long et inestimable, en faisant en sorte que l’un reste bas pour piéger Ollie Pope devant, un autre pour rebondir davantage et dévier sur Harry Brook sur ses souches, et laisser les quilleurs rapides tourner d’un bout à l’autre. Scott Boland a canalisé ses années de gnose en communion avec le pitch MCG, extrayant de temps en temps la vie de celui-ci comme il l’a fait chez lui. Josh Hazlewood a justifié son rappel avec justesse. Cameron Green a été utilisé avec parcimonie et a pris un guichet tardif avec rythme.
Ce n’est que lorsque Jonny Bairstow et Joe Root ont prospéré dans l’union que l’Angleterre a commencé à être au top – et vendre un partenariat Root-Bairstow comme la nouveauté excitante du cricket anglais, c’est comme dire que vous avez inventé le sandwich au fromage grillé. C’est une chose délicieuse, mais je ne peux pas tout à fait prétendre à la rupture du terrain conceptuel. Alors que l’Australie est restée patiente malgré quelques quasi-accidents, Bairstow ne l’a pas fait, ni Moeen à suivre, tous deux bloqués à des kilomètres de Lyon. Lorsque Bairstow a tourné vers Alex Carey, ce n’était pas tant pour essayer de faire glisser sa batte que pour lui dire au revoir.
En fin de compte, c’était Root, battant les manches pour son premier cent Ashes depuis 2015. Alors qu’il a joué quelques scoops inversés sur les rapides pour six que Jack Hobbs n’était probablement pas connu au hasard, Root n’était pas exactement Bazball. Il était Joe Root, boosté par la libération de la capitainerie et la permissivité de l’ère McCullum, capable d’exprimer sa classe.
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C’était la partie que l’Australie ne pouvait pas contenir : le joueur avec un superbe équilibre, une endurance durable et la patience de construire une manche. Le problème pour l’Angleterre est que Steve Smith est capable de la même chose, et personne ne lui coupera court sur 118 pas, comme l’était Root. Bien sûr, tout pourrait arriver samedi, y compris un effondrement australien du genre de celui qu’Edgbaston a déjà vu. Mais après une journée d’épreuve, on ne peut traiter qu’en prépondérance des probabilités.
En fin de compte, la déclaration surprise était le seul moment véritablement Bazball que Stokes pouvait injecter dans la journée, en utilisant la partie du jeu sous contrôle. Il pourrait être qualifié de courageux ou d’insouciant, et probablement cette évaluation changerait selon que cela fonctionnait ou non.
Dans ce cas, ce n’est pas le cas, David Warner et Usman Khawaja passant leur mini-session indemnes. Ils reprendront samedi avec une journée de beau temps en perspective. Le dynamisme et la maîtrise du déroulement du match c’est bien beau. Sur ce terrain cependant, quoi qu’il en soit, garder l’Angleterre à 393 ferait plaisir aux Australiens.