C’était un endroit évident pour lancer un moonshot sportif – une ligue de cricket qui peut survivre et prospérer en Amérique.
La semaine dernière, le Space Center Houston a organisé une révélation de combinaisons spatiales de nouvelle génération pour une mission lunaire. Quelques jours plus tard, sa salle principale était bondée de joueurs de cricket portant des casquettes de baseball voyantes aux couleurs de leurs nouvelles équipes alors que la dernière tentative d’amener le cricket professionnel aux États-Unis tenait son repêchage de joueurs nationaux.
Avec le premier choix au classement général, les Orcas de Seattle de la Major League Cricket (MLC) ont sélectionné un polyvalent: Harmeet Singh, 30 ans, capitaine de la ligue mineure Seattle Thunderbolts et membre de l’équipe indienne qui a remporté le 2012 sous -19 Coupe du monde.
Quatre ans après avoir pris trois guichets pour l’Angleterre lors de leur victoire en finale de la Coupe du monde contre la Nouvelle-Zélande, Liam Plunkett jouera pour les Licornes de San Francisco. Joueur national parce qu’il vit dans la région de Philadelphie avec sa femme américaine, le joueur de 37 ans a été choisi au second tour.
Rayonnant dans une veste de costume, des baskets blanches et une casquette orange Unicorns, Plunkett a posé pour les caméras à côté de l’exposition Mission Mars, un vaisseau spatial bulbeux argenté suspendu au plafond au-dessus de sa tête alors que de la musique pop et un éventail varié de lumières incandescentes ont prêté l’événement une nouvelle atmosphère : le sport rencontre le disco rencontre le STEM.
Pas tout à fait la Long Room du Lord’s. Mais la saison inaugurale de la MLC accueillera des talents internationaux dignes des sites les plus sacrés du sport. Parmi les autres licornes de Plunkett figurent l’ancien polyvalent néo-zélandais, Corey Anderson, l’ancien capitaine australien des overs limités, Aaron Finch, et son coéquipier vainqueur de la Coupe du monde masculine T20 2021, Marcus Stoinis.
Un autre Australien, l’en forme Mitch Marsh, jouera pour Seattle, tout comme l’ancien capitaine sud-africain de 30 ans, Quinton de Kock. Wanindu Hasaranga, un international sri-lankais de 25 ans, et le lanceur rapide sud-africain Anrich Nortje ont signé pour le Washington Freedom. D’autres noms étrangers bien connus devraient être annoncés dans les prochains jours pour s’aligner aux côtés des 54 joueurs basés aux États-Unis repêchés dimanche.
Sheila Jackson Lee, une élue du Congrès de Houston, a ouvert la cérémonie. « Sommes-nous prêts pour le cricket ? demanda-t-elle. « Sommes-nous prêts? »
C’est une question ouverte. Le cricket américain a longtemps été piétiné par une gouvernance turbulente et les tentatives antérieures de ligues professionnelles ont eu du mal à quitter la rampe de lancement. Mais il y a de bonnes raisons d’être optimiste, notamment la richesse et l’expérience des investisseurs de la MLC.
Un montant initial de 120 millions de dollars finance le projet, qui compte des bailleurs de fonds influents des secteurs de la technologie et des médias et de l’Inde, notamment Satya Nadella, PDG de Microsoft, qui fait partie du groupe de propriété de Seattle. Les propriétaires de clubs de la Premier League indienne (IPL) ont des participations dans quatre des six équipes de la MLC.
La saison prendra le format T20 et se jouera du 13 au 30 juillet – un moment utile pour attirer des stars pendant l’intersaison de l’hémisphère sud, bien que problématique pour les joueurs en Angleterre. Rejoindre les Orcas, Freedom et Unicorns sont les Los Angeles Knight Riders, MI New York et les Texas Super Kings. Les emplacements sont stratégiques : des villes avec de grandes communautés sud-asiatiques qui offrent des fanbases toutes faites, les organisateurs reconnaissant qu’il faudra des années pour attirer un nombre important de spectateurs qui n’ont jamais joué ou regardé le cricket.
«Nous essayons de construire des infrastructures, une ligue mineure, une ligue majeure, de rendre l’équipe nationale compétitive en même temps. Il se passe énormément de choses et cela va prendre du temps, mais je pense que notre trajectoire de croissance peut être rapide une fois… les gens voient, hé, c’est un excellent produit, cela va fonctionner. Je pense que nous aurons alors un deuxième élan », a déclaré Justin Geale, le directeur du tournoi MLC.
La MLC a passé des années à construire un cadre de développement pour nourrir les joueurs nationaux et des terrains et des installations d’entraînement améliorés voient le jour. La moissonneuse-batteuse d’avant-projet a eu lieu dans un complexe de six terrains près de Houston qui a ouvert ses portes en 2019.
Plunkett est convaincu qu’il existe des talents latents aux États-Unis. « JE [visited] il y a peut-être 13 ans et j’ai toujours pensé que j’avais l’un des meilleurs bras de cricket en Angleterre, et je suis juste allé au parc local à Philadelphie avec quelques-uns de mes amis à l’université ou qui travaillaient à Home Depot, et je pense tous les quatre avaient un meilleur bras que moi », sourit-il.
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Les États-Unis accueilleront la Coupe du monde masculine T20 2024, conjointement avec les Antilles, bien que Plunkett ait nié qu’il visait une place sur la liste américaine l’année prochaine. « Je suis heureux de terminer le cricket international avec l’Angleterre à la Coupe du monde », a-t-il déclaré.
La MLC a le poids financier pour offrir des salaires comparables à des compétitions telles que Big Bash en Australie, The Hundred en Angleterre et au Pays de Galles et l’ILT20 aux Émirats arabes unis – le plafond salarial par équipe est censé être légèrement supérieur à 1,1 million de dollars. « Nous pouvons obtenir les meilleurs joueurs du monde », a déclaré Geale, un ancien directeur des opérations d’IPL. « Nous pouvons proposer un produit de classe mondiale dès le premier jour. »
Rusty Theron, un ancien international sud-africain qui a joué pour Sussex en 2012, a déménagé aux États-Unis en 2015. Le joueur de 37 ans a été repêché par la nouvelle équipe du Texas après avoir joué au cricket dans la ligue mineure de la région de la baie de San Francisco. « Nous avons mis en place une voie où si vous êtes un bon joueur, nous avons des globes oculaires sur vous, un endroit où vous pouvez réellement gagner votre vie en tant que joueur de cricket et quelque chose auquel aspirer », a-t-il déclaré. « En ce qui concerne les professionnels, il ne manque pas de personnes intéressées. Après tout, ce sont les États-Unis et c’est en soi une marque, quelque chose qui se vend assez facilement.
San Francisco s’est associé à Cricket Victoria tandis que Washington s’est associé à Cricket New South Wales, puisant dans l’expertise de l’association australienne en matière d’entraînement et d’opérations tout en lui donnant un pied en Amérique. « Nous évoluons avec le paysage du cricket, vraiment », a déclaré Michael Klinger, responsable du cricket masculin d’élite à Cricket NSW. « Le cricket évolue dans le monde entier, les ligues de franchise T20 apparaissent et celle-ci pourrait être très importante sur ce marché et nous voulons en faire partie. »
Cependant, tous les matchs devraient se dérouler en Caroline du Nord et dans la région de Dallas, où MLC a dépensé 19 millions de dollars pour remodeler l’ancienne demeure de la défunte équipe de baseball de la ligue mineure Texas AirHogs en un terrain de cricket de 7 200 places. Cela indique peut-être le plus grand défi de la ligue : le manque de sites appropriés.
« Nous devons adopter un modèle domicile et extérieur, ils ont donc besoin d’un endroit pour jouer dans leur ville d’origine », a déclaré Geale. « Dans deux à trois ans, nous aimerions voir une traction sérieuse et avoir beaucoup de ces installations en place. » C’est un défi de taille étant donné les difficultés de construire de nouveaux stades dans des villes surpeuplées et chères. Curieusement, les universités Freedom et George Mason élaborent des plans pour un terrain hybride de cricket/baseball à la périphérie de Washington.
Pourtant, comme John F Kennedy l’a dit un jour dans un stade de football à Houston : Nous faisons ces choses « non pas parce qu’elles sont faciles, mais parce qu’elles sont difficiles ». Plunkett est plein d’espoir. « Je suis ici depuis 15 mois maintenant, dit-il. « C’est juste devenu plus professionnel et ça a pris de l’ampleur. J’ai l’impression de jouer au cricket professionnel.