Erik ten Hag a fait confiance à ses joueurs de Manchester United pour réagir aux revers, car il a clairement indiqué que la qualification en Ligue des champions n’était pas négociable.
Le manager a regardé avec horreur Luke Shaw concéder un dernier penalty pour le handball à Brighton jeudi soir; Alexis Mac Allister s’est converti pour mettre fin à la série de cinq matchs sans défaite de United en Premier League, qui comportait quatre victoires.
Ten Hag a fait une figure agitée alors que les plaqués arrivaient au stade Amex, affirmant que Brighton était coupable de fautes tactiques pour arrêter les contre-attaques de United, dont certaines étaient lourdes. Il a également fait rage lorsque Shaw a été pénalisé pour un défi sur Julio Enciso, affirmant que le défenseur avait simplement tenu bon, ce qui a conduit à un coup franc et à son tour au corner qui a produit le penalty décisif.
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Brighton avait ses propres griefs avec les officiels, arguant qu’ils auraient dû avoir deux pénalités précédentes, pour des plaqués sur Kaoru Mitoma. Ils voulaient un deuxième carton jaune pour Casemiro après avoir commis une faute sur Mac Allister, qui n’est pas venu, alors qu’il y avait aussi un point d’éclair impliquant Antony. L’ailier de United, bouillonnant quand il n’a pas entendu de sifflet après être tombé, s’est précipité pour défier Mac Allister et lui a simplement donné un coup de pied. Il s’est échappé avec une réservation.
Ce fut un match de mauvaise humeur, un débordement peut-être de la demi-finale de la FA Cup entre les équipes de l’avant-dernier dimanche, que United a remportée aux tirs au but. Cependant, Ten Hag était calme alors qu’il envisageait le voyage de dimanche à West Ham, sachant que ses joueurs avaient presque toujours suivi la défaite par la victoire. La seule exception était au début de la saison après la défaite du week-end d’ouverture à domicile contre Brighton. Lors de leur prochain match, United a chuté 4-0 à Brentford.
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« Nous avons chaque fois dans la saison où nous avons eu une défaite … puis nous avons rebondi », a déclaré Ten Hag. «Il n’y a pas de temps pour rester là-dedans… nous passons au match contre West Ham. Les joueurs doivent prendre leurs responsabilités et je compte sur eux. Nous avons tout entre nos mains, nous devons donc nous concentrer sur nos performances. Je fais confiance à mes joueurs. Je suis assez confiant à ce sujet.
United est quatrième, à quatre points d’avance sur Liverpool, cinquième, et avec un match en moins. Ils ont huit points d’avance sur Brighton, sixième, qui a disputé un match de moins qu’eux. Le rodage de United est relativement gentil et il faudrait quelques trébuchements pour qu’ils soient révisés dans la course pour la quatrième place, mais une défaite à West Ham couplée à Liverpool et Brighton continuant de gagner rendrait les choses plus nerveuses.
« Nous devons être là, en Ligue des champions », a déclaré Ten Hag. « Nous voulons être là parce que nous voulons défier les meilleures équipes du monde, alors nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour y parvenir. »
Il a été dit à Ten Hag que, comme le club restait en proie à l’incertitude de la prise de contrôle, la qualification pour la première compétition européenne serait particulièrement importante pour son budget de transfert estival. « Je pense qu’il est toujours vital que nous devions être en Ligue des champions », a-t-il déclaré. « C’est une bataille parce que de nombreux clubs de Premier League sont en compétition pour cela et ils ont également le pouvoir de se battre pour cela. »
Ce qui a dérangé Ten Hag à Brighton, c’est l’échec de son équipe à battre Jason Steele ; le gardien de but a été nommé sur le système de sonorisation comme l’homme du match avant la torsion du temps d’arrêt. Marcus Rashford, Anthony Martial et Bruno Fernandes ont chacun été refusés par lui lorsqu’ils étaient bien placés – Martial avait été en tête-à-tête – tandis qu’Antony a également gâché une occasion dorée lorsqu’il était net.
Ten Hag, qui a confirmé qu’Alejandro Garnacho pourrait revenir dans l’équipe de West Ham après une absence de deux mois pour blessure à la cheville, a été interrogé sur le tempérament d’Antony. Le joueur de 23 ans a été impliqué dans une confrontation avec Lewis Dunk après sa faute sur Mac Allister.
« Sa passion est une force », a déclaré Ten Hag. «Bien sûr, jusqu’à un certain niveau, vous devez le contrôler. Vous avez besoin de passion et de désir pour gagner vos jeux et gagner des batailles dans le jeu. C’est très fort avec lui et il est très ambitieux. N’exagérez pas, restez concentré sur votre jeu et sur ce dont il a besoin. S’il fait ça, c’est un grand joueur. Je pense que son amélioration est assez évidente et claire.