Alex Sanderson, directeur du rugby des Sale Sharks, a déclaré cette semaine que Manu Tuilagi « mijotait » après avoir été écarté de l’équipe d’Angleterre par Steve Borthwick. De toute évidence, la température interne du joueur était plus proche du point d’ébullition alors qu’il déployait un coude de style UFC dans la mâchoire de Tommy Freeman tout en portant le ballon au contact. Son équipe s’est essoufflée sans lui, crachant une avance de 20 points pour perdre à Northampton.
« Il est vidé », a déclaré Sanderson. « Il avoue aux garçons du cercle ; s’excuser et dire qu’il nous doit. Il possède pleinement ce qui s’est passé là-bas et c’est le genre d’homme qu’il est. Je sais qu’il nous remboursera.
« Tout cela est difficile à encaisser lorsque vous êtes encore sous le choc d’un match que nous aurions pu et probablement dû gagner. »
Avec Ollie Lawrence jouant pour l’Angleterre contre l’Italie sous le maillot n ° 12, Tuilagi avait besoin d’une performance remarquable. Il a été impliqué dans l’essai d’ouverture de Sale lorsqu’il est passé à Robert du Preez qui a glissé dans l’espace sur l’aile gauche. Arron Reed n’avait qu’à ramasser le ballon rebondissant pour marquer.
Puis Tuilagi a vu rouge mais il n’était pas le seul joueur de Sale à recevoir des ordres de marche. Cobus Wiese et Ewan Ashman ont reçu des cartons jaunes. Les corps supplémentaires ont compté alors que Northampton a rugi pour se hisser au troisième rang de la ligue.
Ils étaient en difficulté lorsque Tom Curry – décrit comme « brillant » par Sanderson – a marqué après avoir traversé les tripes de Northampton sur une passe pop de Gus Warr. Puis Jean-Luc du Preez s’est simulé dans le vide pour pointer sous les poteaux.
Les hôtes ont répondu lorsque Freeman a échappé à trois plaqueurs et a nourri Tom James sur une superbe ligne de soutien, mais c’était aussi bon que possible car les attaquants de Sale ont dominé le bras de fer.
Avec huit essais à venir dans le match, le maul de Sale est le plus productif du pays. Jean-Luc du Preez pensait en avoir rajouté, mais a été démenti par un appel d’obstruction. Ashman, cependant, a couronné un entraînement grondant avant la pause.
Robert du Preez a fait 27-7 avec un penalty après la reprise et ça aurait dû être ça. Mais l’élan a changé lorsque Wiese a été envoyé au sin-bin pour un tacle élevé. Avec un avantage de deux hommes, Northampton est allé au maul et a déchaîné Freeman sur l’angle pour marquer.
Sale avait besoin de têtes calmes et a présenté George Ford pour faire ses débuts en Premiership pour le club 14 matchs dans la saison. Il a été accueilli par un tacle claquant de Fraser Dingwall qui l’a momentanément essoufflé.
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Northampton a maintenu le rythme. Un 50-22 sur le coup de pied de la boîte de James leur a donné un alignement à distance de frappe. Le chevauchement sur la ligne a été exploité et Matt Proctor a terminé pour réduire l’écart à huit points.
Le remplaçant Sam Dugdale était sur le dos d’un autre essai mutilé pour Sale, mais un essai de pénalité pour Northampton à partir d’un maul lui-même a rétabli le déficit de huit points et s’est terminé par un carton jaune pour Ashman.
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Encore une fois à 13 hommes, Sale était épuisé. Des trous ont commencé à s’ouvrir sur le terrain et les maillots verts se sont précipités à travers eux. Callum Braley a marqué à la 74e minute pour ramener les Saints à moins d’un point. Ils ont pris les devants pour la première fois avec quatre minutes à jouer lorsque Dingwall a glissé du énième chevauchement sur la droite.
C’était encore un autre ajout à la liste croissante des grandes victoires de retour en Premiership. Mais ce fut un concours qui a été tourné par une paire de cartons jaunes et un seul rouge, à juste titre distribué à un joueur qui aura désormais tout le temps de mijoter sur la touche.