Bonne nouvelle, tout le monde. La couche d’ozone va probablement guérir. Et ce n’est pas tout : le temps que mes (futurs) petits-enfants grandissent à la fin des années 2050, le monde pourrait être plus vert, plus sain, plus propre, plus gentil, plus paisible et plus égal — si nous le permettons.
Pourquoi est-ce que je pense cela, alors que les militants pessimistes nous disent toujours de paniquer à propos du changement climatique et que certains jeunes sont si pessimistes qu’ils refusent d’avoir des enfants ?
Parce que c’est ce que les données montrent clairement. De nombreux indicateurs de la santé planétaire et humaine vont dans la bonne direction.
Le nouveau rapport des Nations Unies sur la couche d’ozone est en effet une bonne nouvelle, mais pas de la manière dont la plupart de la presse l’a rapporté. Il est un peu trompeur de dire, comme le fait l’ONU, que le trou d’ozone au-dessus de l’Antarctique – qui se reforme chaque année – « s’améliore lentement ». Après tout, le trou de 2021 a été l’un des plus gros jamais enregistrés.
Bonne nouvelle, tout le monde. La couche d’ozone va probablement guérir. Et ce n’est pas tout : lorsque mes (futurs) petits-enfants grandiront à la fin des années 2050, le monde pourrait être plus vert, plus sain, plus propre, plus gentil, plus pacifique et plus égalitaire — si nous le permettons
Mais l’optimisme qu’il va maintenant guérir au cours des quatre prochaines décennies vient du fait que les produits chimiques qui nuisent à l’ozone – les chlorofluorocarbures (CFC) utilisés dans les réfrigérateurs et les aérosols – diminuent enfin rapidement.
Ce n’est qu’en 2018, lorsque les écologistes ont révélé la production illicite continue de ces produits chimiques en Chine, que le gouvernement chinois a eu honte de sévir. (Étrangement, ce fait n’a pas été mentionné dans le récent communiqué de presse de l’ONU, probablement de peur d’ennuyer le président Xi Jinping.)
Progrès
L’ONU aime à créditer un accord international conclu à Montréal en 1987 pour les bonnes nouvelles annoncées sur l’ozone, mais il enseigne également l’importance de l’innovation.
Sans de nouveaux produits chimiques pour remplacer les CFC, il aurait été impossible d’obtenir un accord sur leur élimination.
Et je suis également convaincu que nous finirons par résoudre le changement climatique en trouvant des moyens abordables et fiables de produire de l’énergie sans émission, et non en disant aux gens d’arrêter de voler ou de chauffer leurs maisons.
L’innovation, et non l’austérité, est le moyen de résoudre les problèmes.
Malgré ce que les militants peuvent dire, le nombre de personnes tuées dans les inondations, les sécheresses et les tempêtes dans le monde continue de diminuer chaque décennie. C’est en grande partie grâce aux progrès réalisés dans les réponses aux catastrophes.
Nous avons dépassé le « pic des terres agricoles » il y a quelques années et sommes sur la bonne voie pour rendre à la nature une superficie de la taille de l’Inde d’ici les années 2050, selon une étude de l’Université Rockefeller. Snoqualmie Falls près de Bellevue, Washington est illustré ci-dessus
Le ralentissement du changement climatique, quant à lui, semble de plus en plus possible grâce à des versions plus efficaces et plus sûres de l’énergie nucléaire à court terme. À plus long terme, la fusion nucléaire semble désormais susceptible de répondre à la demande nationale du Royaume-Uni d’ici une décennie ou trois. Il promet une énergie illimitée à partir de quantités relativement faibles d’eau et de lithium.
Imaginez ce que nous pourrions réaliser avec une énergie bon marché illimitée : de l’eau dessalée pour irriguer le désert, un éclairage LED pour cultiver des aliments à l’intérieur sans produits chimiques, des transports sans émissions, des logements et un chauffage moins chers.
Autre bonne nouvelle : même avec huit milliards d’habitants sur la planète, la famine de masse a été largement éradiquée grâce aux améliorations de l’agriculture.
Nous nourrissons le monde de mieux en mieux, mais à partir d’une superficie de plus en plus petite chaque année. Nous avons dépassé le « pic des terres agricoles » il y a quelques années et sommes sur la bonne voie pour rendre à la nature une superficie de la taille de l’Inde d’ici les années 2050, selon une étude de l’Université Rockefeller.
Il y a aussi des tonnes de bonnes nouvelles sur la faune. Les loups, les aigles de mer, les castors, les loutres, les balbuzards pêcheurs, les pèlerins et les cerfs-volants rouges sont maintenant beaucoup plus abondants que lorsque j’étais jeune, en partie parce que nous nous sommes débarrassés du DDT (un produit chimique nocif dans les insecticides) et en partie parce que nous avons commencé à les conserver.
Les tigres se maintiennent enfin en Inde, les pandas se rétablissent en Chine et les éléphants d’Afrique sont actuellement en augmentation – tandis que le braconnage de l’ivoire pour le marché chinois a largement cessé (pour l’instant).
Les morses prospèrent également dans l’Arctique, c’est pourquoi ils commencent à apparaître régulièrement en Grande-Bretagne. Il en va de même pour les ours polaires et les baleines à bosse.
Il y a six ans, j’ai visité la Géorgie du Sud dans l’océan Antarctique pour trouver des populations en plein essor de baleines, d’otaries à fourrure, d’éléphants de mer, de manchots royaux et d’autres oiseaux, qui avaient tous été poussés au bord de l’extinction locale il y a un siècle. Bien sûr, il y a aussi beaucoup de déclins inquiétants de la faune, mais prenons note des succès que les défenseurs de l’environnement obtiennent, ne serait-ce que pour inspirer les jeunes à aider.
Les loups, les aigles de mer, les castors, les loutres, les balbuzards pêcheurs, les pèlerins et les cerfs-volants rouges sont maintenant beaucoup plus abondants que lorsque j’étais jeune, en partie parce que nous nous sommes débarrassés du DDT (un produit chimique nocif dans les insecticides) et en partie parce que nous avons commencé à les conserver
À l’échelle mondiale, le couvert forestier net augmente à nouveau. Même des pays comme le Bangladesh reboisent rapidement. Seuls les pays les plus pauvres abattent encore plus d’arbres qu’ils n’en régénèrent.
Les satellites ont montré qu’il y a plus de végétation verte sur la planète chaque année. Une superficie équivalente à deux fois la taille des États-Unis a été ajoutée depuis les années 1980.
Ce n’est qu’en partie à cause du reboisement, et principalement parce que le dioxyde de carbone supplémentaire dans l’air permet aux plantes de pousser plus rapidement et de mieux résister à la sécheresse. Cet effet de fertilisation par le CO2 s’observe le plus fortement dans les zones arides telles que la région du Sahel en Afrique, qui s’est nettement verdie.
Ensuite, il y a l’extinction des espèces. Il y en a eu deux terribles vagues, à la fin du 19e et au milieu du 20e siècle, principalement causées par des rats, des chats et des maladies envahissants introduits accidentellement par des personnes voyageant sur de gros navires vers des îles étrangères.
Mais ces dernières années, le rythme de l’extinction a ralenti. Les défenseurs de l’environnement ont appris à éradiquer les espèces exotiques des îles et à protéger les oiseaux et les mammifères les plus rares.
Prenez le merle noir des îles Chatham au large de la Nouvelle-Zélande. En 1976, sa population était tombée à sept oiseaux sur un petit îlot. Ils ont été déplacés vers une île plus grande où les rats et les chats avaient été enlevés. Mais en 1980, deux des oiseaux étaient morts et aucun ne s’était reproduit. Une seule femelle a survécu, Old Blue. Heureusement, elle a été persuadée de pondre deux couvées en un an. Aujourd’hui, il y a 300 merles noirs, tous descendants de Old Blue.
Des histoires de conservation héroïques similaires sont de plus en plus courantes : le condor de Californie, l’ibis chauve, le phasme de l’île Lord Howe – tous sauvés du bord de l’extinction.
Cela fait plus de 150 ans qu’une espèce d’oiseau nicheur européen a disparu (la dernière observation enregistrée d’un grand pingouin remonte à 1852).
Pouvons-nous faire mieux et faire revivre des espèces disparues ?
Pas encore, mais la technologie pour y parvenir se rapproche. Nous avons déjà réussi à séquencer les génomes d’ADN de nombreuses espèces disparues, dont le grand pingouin. Nous avons développé des techniques d’édition de ces génomes qui pourraient bientôt permettre l’implantation d’une cellule contenant le génome d’une espèce disparue dans les ovaires d’un oiseau domestique. Une oie pourrait pondre un grand œuf de pingouin de mon vivant.
Ce n’est en aucun cas la fin de la bonne nouvelle – qui s’étend de la nature à l’humanité. En effet, les progrès de la médecine qui se dirigent vers nous sont remarquables.
Nous avons vu un changement radical dans la vitesse de développement des vaccins, grâce à la technologie « ARN messager » qui a été utilisée dans nos jabs Covid.
Innovation
Les traitements contre le cancer ont également progressé à pas de géant, tant en termes de taux de survie qu’en termes de thérapies moins brutales.
Et le jour où nous pourrons guérir ou prévenir la maladie d’Alzheimer n’est peut-être pas loin après les développements récents. La mortalité due au paludisme, fléau de l’Afrique, est en forte baisse grâce aux moustiquaires imprégnées d’insecticide.
De nouveaux problèmes médicaux vont bien sûr émerger – comme nous le rappelle la pandémie. Mais peut-être que si nous arrêtons de jouer avec les virus des chauves-souris dans les laboratoires du centre-ville, cela n’a pas besoin d’être si souvent.
Voici donc mon message aux petits-enfants que j’espère avoir un jour. Ignorez les prophètes de malheur comme Greta Thunberg. Dans les années 2050, vous pourriez vivre dans un monde plus vert, plus propre, moins pollué et plus riche en faune, tout en bénéficiant d’une énergie abondante pour soutenir un mode de vie confortable avec des vaccins et des médicaments pour prévenir ou guérir de nombreuses maladies d’aujourd’hui.
Qu’est-ce qui pourrait empêcher cela ?
La folie humaine, c’est la principale menace. Qu’il s’agisse d’autocrates belliqueux comme Vladimir Poutine, d’opposants égarés à l’innovation biotechnologique comme Greenpeace ou des nombreux ennemis bureaucratiques complaisants de la croissance, de nombreuses personnes tentent d’aggraver l’avenir. Ne les laissez pas!
Matt Ridley est un ancien pair conservateur et auteur de How Innovation Works.