RICHMOND, Virginie (AP) – Les électeurs de Virginie ont élu mardi la démocrate Jennifer McClellan, une législatrice d’État vétéran de Richmond, pour occuper un siège vacant à la Chambre des représentants des États-Unis, où elle entrera dans l’histoire en tant que première femme noire à représenter l’État au Congrès.
« Nous ferons de ce Commonwealth et de ce pays un meilleur endroit pour tout le monde », a déclaré McClellan dans un discours de victoire lors d’une fête avec des partisans à Richmond. « Je suis prêt à me mettre au travail.
McClellan, 50 ans, a prévalu sur le candidat républicain de droite Leon Benjamin lors des élections spéciales pour le 4e district à tendance bleue, qui a son centre de population dans la capitale et s’étend au sud jusqu’à la frontière de la Caroline du Nord.
Le siège était ouvert après la mort du représentant démocrate Donald McEachin, décédé des suites d’un long combat contre les effets secondaires d’un cancer colorectal en novembre, quelques semaines après avoir été élu pour un quatrième mandat. L’élection de McClellan ne changera pas l’équilibre des pouvoirs de la Chambre des États-Unis, que les républicains contrôlent de justesse.
« Historique. Il fallait en faire partie », a déclaré l’électrice Rashida Mitchell à propos du scrutin qu’elle a déposé pour McClellan mardi après-midi. « Elle a fait de grandes choses pour la ville de Richmond, pour le Commonwealth dans son ensemble. »
Avant mardi, seuls 22 États avaient élu une femme noire au Congrès, selon un récent Pew Research Center analyse des documents historiques. McClellan a déclaré que briser cette barrière en Virginie avait un poids supplémentaire en raison de l’histoire de sa famille dans le Jim Crow South.
Le grand-père de son père a dû passer un test d’alphabétisation et trouver trois personnes blanches pour se porter garant de lui juste pour pouvoir s’inscrire pour voter, a déclaré McClellan, originaire du centre de la Virginie. Son grand-père et son père ont payé des taxes électorales et sa mère, aujourd’hui âgée de 90 ans, n’a voté qu’après la loi sur le droit de vote de 1965.
« C’est un immense honneur et une responsabilité de m’assurer que je ne suis pas la dernière », a-t-elle déclaré lors d’une interview la semaine dernière.
Conseillère générale associée pour Verizon, où elle travaille depuis 20 ans, McClellan a représenté des parties de la région de Richmond à l’Assemblée générale pendant presque aussi longtemps.
À la Statehouse, McClellan a cultivé une réputation de bâtisseur de consensus et de législateur profondément informé et largement respecté. Débatteuse habile avec un style raffiné et réservé, elle a parrainé bon nombre des principales priorités législatives des démocrates ces dernières années, y compris des projets de loi élargissant l’accès au vote. et le droit à l’avortement et une législation qui fixe des mandats ambitieux en matière d’énergie propre.
Maintenant mère de deux enfants d’âge scolaire, McClellan a été la première déléguée à servir pendant sa grossesse et à accoucher pendant son mandat après avoir rejoint la State House en 2006.
McClellan a également suivi les traces de McEachin lorsqu’elle est montée au Sénat de l’État. Elle a annoncé sa candidature à un siège qu’il occupait auparavant après sa première élection au Congrès en 2016, et elle a facilement remporté une élection spéciale en janvier 2017.
En 2021, elle faisait partie du champ démocrate bondé à la recherche de la nomination du parti au poste de gouverneur, qu’elle et trois autres candidats ont perdu face à Terry McAuliffe. Cette expérience, a déclaré McClellan, l’a aidée à pivoter rapidement vers cette course et le concours de nomination à grande vitesse de décembre qui a duré un peu plus d’une semaine.
McClellan a déclaré que son intérêt pour la politique avait commencé au collège.
« C’était écouter les histoires de mes parents. … Ils ont vu le meilleur du gouvernement à travers le New Deal et ils ont vu le pire du gouvernement à travers Jim Crow. Et leurs histoires ont suscité un amour de l’histoire », a déclaré McClellan.
Elle est diplômée d’un lycée de banlieue de Richmond, a fréquenté l’Université de Richmond et a obtenu son diplôme en droit de l’Université de Virginie, initialement dans le but de devenir avocate d’un comité du Congrès.
Elle a changé de cap et a cherché à se faire élire elle-même pour la première fois en 2005. Elle est active au sein du parti démocrate de l’État depuis qu’elle est à l’université et a rencontré son mari, David Mills, par le biais de la politique. Ils ont été mariés par le sénateur américain Tim Kaine, un mentor et conseiller de McClellan qui a fait campagne avec elle au cours du week-end.
Kaine a déclaré lors d’un rassemblement samedi à Richmond que la combinaison d’expérience législative de McClellan et ses relations existantes avec la délégation du Congrès de Virginie – y compris quatre membres républicains avec lesquels elle a siégé à l’Assemblée générale – signifient qu’elle sera bien placée pour être efficace malgré la majorité du GOP. .
« C’est une travailleuse acharnée, elle fait ses devoirs, elle entre vraiment dans les détails », a déclaré Kaine aux journalistes. « Elle est très ferme dans ses convictions, mais c’est une personne civile et courtoise qui ne repousse personne. »
McClellan s’est engagée dans son discours mardi soir à servir d’unificateur.
« Nous pouvons prouver que lorsque nous nous réunissons et que nous nous soucions plus de faire le travail et de résoudre les problèmes que des extraits sonores et de l’émission, nous pouvons aider les gens », a-t-elle déclaré.
Elle a commencé ses remarques avec un souvenir de McEachin. Sa veuve, la procureure de Richmond, Colette McEachin, faisait partie d’un certain nombre d’endosseurs de premier plan de McClellan alors qu’elle faisait campagne et obtenait facilement la nomination du parti pour la course.
Le concours entre McClellan et Benjamin, un pasteur et vétéran de la Marine qui, en tant que commentateur, a épousé les théories du complot sur la pandémie de coronavirus et la fraude électorale, n’a pas été considéré comme compétitif, bien que McClellan ait déclaré qu’elle ne tenait rien pour acquis. Elle a fait campagne et collecté des fonds au cours de la session en cours de l’Assemblée générale. Les deux ne se sont pas rencontrés pour un débat et McClellan a largement concentré son message sur son bilan législatif plutôt que de mettre en évidence les positions de Benjamin.
McClellan a de loin surpassé Benjamin, qui a été approuvé par le gouverneur Glenn Youngkin et d’autres républicains de Virginie de premier plan, et elle avait un avantage structurel dans le district fortement démocrate à majorité minoritaire.
La course a marqué la troisième défaite consécutive pour Benjamin, qui avait déjà défié McEachin à deux reprises.
La victoire de McClellan mardi mettra en place une autre élection spéciale pour pourvoir son siège à l’Assemblée générale. Elle a refusé dans l’interview de dire si elle émettrait une approbation dans ce qui s’annonce comme une autre primaire bondée.
Quant à son propre avenir politique, elle n’a pas exclu une autre course à l’échelle de l’État, mais a déclaré qu’elle espérait faire des progrès au Congrès sur certaines des mêmes questions qu’elle a défendues à Richmond : la justice environnementale et le changement climatique, le droit à l’avortement, l’école publique financement et l’élargissement des droits de vote.
«Tout le succès que j’ai eu avec la législation majeure au niveau de l’État, tout ce travail n’a toujours pas été fait au niveau fédéral. Et donc j’apporterai mon expertise sur ces questions et continuerai à travailler sur ces questions au Congrès », a-t-elle déclaré.