SEATTLE (AP) – Un juge de l’État de Washington a infligé mercredi à la société mère de Facebook Meta une amende de près de 25 millions de dollars pour avoir violé de manière répétée et intentionnelle la loi sur la divulgation du financement des campagnes, dans ce qui serait la plus grande sanction de financement de campagne de l’histoire des États-Unis.
La peine prononcée par le juge de la Cour supérieure du comté de King Douglass North était le maximum autorisé pour plus de 800 violations de la loi sur les pratiques de campagne équitables de Washington, adopté par les électeurs en 1972 et renforcé plus tard par l’Assemblée législative. Le procureur général de Washington, Bob Ferguson, a fait valoir que le maximum était approprié étant donné que son bureau avait précédemment poursuivi Facebook en 2018 pour avoir enfreint la même loi.
Meta, basé à Menlo Park, en Californie, n’a pas immédiatement répondu à un e-mail demandant un commentaire.
La loi sur la transparence de Washington oblige les vendeurs de publicités tels que Meta à conserver et à rendre publics les noms et adresses de ceux qui achètent des publicités politiques, la cible de ces publicités, la manière dont les publicités ont été payées et le nombre total de vues de chaque publicité. Les vendeurs d’annonces doivent fournir les informations à toute personne qui en fait la demande. Les chaînes de télévision et les journaux respectent la loi depuis des décennies.
Mais Meta s’est opposé à plusieurs reprises aux exigences, arguant en vain devant les tribunaux que la loi est inconstitutionnelle parce qu’elle « alourdit indûment le discours politique » et qu’il est « pratiquement impossible de se conformer pleinement ». Bien que Facebook conserve une archive des publicités politiques diffusées sur la plate-forme, l’archive ne divulgue pas toutes les informations requises par la loi de Washington.
« J’ai un mot pour la conduite de Facebook dans cette affaire – arrogance », a déclaré Ferguson dans un communiqué de presse. «Il a intentionnellement ignoré les lois de Washington sur la transparence des élections. Mais ce n’était pas assez. Facebook a fait valoir devant le tribunal que ces lois devraient être déclarées inconstitutionnelles. C’est à couper le souffle. Où est la responsabilité des entreprises ? »
En 2018, à la suite du premier procès de Ferguson, Facebook a accepté de payer 238 000 $ et s’est engagé à la transparence dans le financement des campagnes et la publicité politique. Il a ensuite déclaré qu’il cesserait de vendre des publicités politiques dans l’État plutôt que de se conformer aux exigences.
Néanmoins, la société a continué à vendre des publicités politiques et Ferguson a de nouveau poursuivi en justice en 2020.
« Meta était consciente que son ‘interdiction’ annoncée n’empêcherait pas, et n’a pas empêché, toutes ces publicités de continuer à être affichées sur sa plate-forme », a écrit North le mois dernier en concluant que les violations de Meta étaient intentionnelles.
Chaque violation de la loi est généralement punissable jusqu’à 10 000 $, mais les peines peuvent être triplées si un juge les juge intentionnelles. North a condamné Meta à une amende de 30 000 $ pour chacune de ses 822 violations, soit environ 24,7 millions de dollars. Ferguson a décrit l’amende comme la plus grande sanction liée au financement d’une campagne jamais infligée aux États-Unis.
Meta, l’une des sociétés les plus riches du monde, a publié mercredi ses résultats trimestriels de 4,4 milliards de dollars, ou 1,64 $ par action, sur des revenus de près de 28 milliards de dollars, au cours de la période de trois mois qui s’est terminée le 30 septembre.