L’entraîneur-chef de l’Angleterre, Simon Middleton, a déclaré qu’il serait toujours fier de son équipe après sa défaite atroce face à la Nouvelle-Zélande lors d’une magnifique finale de Coupe du monde de rugby. Les Red Roses ont joué plus de 60 minutes avec seulement 14 joueuses et ont raté une opportunité cruciale d’attaque tardive, mais Middleton a déclaré que son équipe avait tout donné et contribué à élever le jeu féminin à un autre niveau.
Middleton pensait que son équipe était sur le point de remporter la victoire dans les dernières secondes, mais a rendu un généreux hommage aux hôtes et à leur entraîneur, Wayne Smith. « Je suis extrêmement positif à propos de ce dont nous venons d’être témoins », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que nous aurions pu demander une seule chose de plus à nos joueurs. Nous venons de décoller face à une équipe qui en avait un peu plus que nous. Bravo aux Black Ferns, ce sont de dignes champions. Si cette Coupe du monde ne fait pas avancer le match, il y a quelque chose qui ne va pas.
Le triomphe des Black Ferns doit beaucoup à un alignement de temps additionnel volé par Joanah Ngan-Woo, l’Angleterre poussant pour le score gagnant. « Je pensais que quelqu’un allait avoir un très bon 30 secondes », a admis Middleton. « Je nous ai soutenus pour l’avoir, mais nous ne l’avons pas fait. La Nouvelle-Zélande a été formidable, elle est montée et a défié. Parfois, les choses sont écrites dans les étoiles et je pense que ce tournoi a été pour les Black Ferns.
« Ce sont des marges si fines, n’est-ce pas ? Si Caroline Drouin renverse le penalty pour la France la semaine dernière, les Black Ferns ne sont pas en finale. Si nous marquons avec le dernier jeu, nous gagnons la coupe. Mais ce n’est pas comme ça que ça marche. Les fougères noires méritent le trophée. Ils ont surmonté la tempête – et ça a été une sacrée tempête ces huit ou neuf derniers mois – et ils sont sortis de l’autre côté. Pour le rugby, c’est une bonne chose. Nous avons été vraiment privilégiés d’être dans ce match, de donner tout ce que nous pouvions. Quelle occasion, quelle foule, quelle ambiance.
L’attaquante Abbie Ward a également déclaré qu’elle pensait que l’Angleterre avait fait le bon choix en optant pour l’alignement tardif plutôt que de chercher à frapper une pénalité d’égalisation. «Nous l’avons utilisé à bon escient tout au long du match. Nous avons eu quatre essais d’alignement dans le match et nous devions y aller. Nous avons dû le soutenir. Peut-être que si nous l’avions attrapé, cela aurait été un résultat différent. C’est quelque chose qui va nous rester. »
La capitaine, Sarah Hunter, a également reconnu que la douleur de la défaite ne s’estomperait pas avant longtemps. « Le sport peut être cruel, mais un jeu ne vous définit pas. Ça fait mal de perdre une finale de Coupe du monde et surtout de cette manière, mais je suis incroyablement fier de ce que nous avons fait en équipe.
Middleton a également souligné qu’il n’y avait eu aucune malveillance dans la collision avec Portia Woodman qui a vu Lydia Thompson expulsée après seulement 17 minutes. « Elle est assez bouleversée, comme vous pouvez l’imaginer. Mais Lydia est l’une des meilleures pros et l’une des plus belles personnes que vous rencontrerez jamais. Elle est dévastée, autant par ce qui est arrivé à Portia que par ce qui lui est arrivé.
L’entraîneur masculin de l’Angleterre, Eddie Jones, a quant à lui ajouté au chœur des éloges des Red Roses. « De retour ici en Angleterre, nous pouvons sentir l’impact qu’ils ont eu sur le jeu ; combien de personnes en parlent et aiment les regarder. Ils inspireront encore plus de filles et de garçons à jouer au rugby. L’Angleterre devrait accueillir la prochaine Coupe du monde en 2025.
De retour à Eden Park, Smith a déclaré que l’expérience correspondait à tout ce qu’il avait connu auparavant dans le rugby. « Ce fut le moment de rugby le plus phénoménal de ma vie, là-bas et en entendant cette foule chanter les noms de ces filles. Quelque chose a enflammé ce pays autour du rugby féminin et nous devons faire en sorte que cela compte.