Ple rugby professionnel est de plus en plus un jeu de chiffres. Livres, euros, mètres portés, pourcentages de coups de pied, efficacité sur coups de pied arrêtés. Certaines d’entre elles sont des informations utiles, d’autres encombrent l’imagination. Il convient également de garder à l’esprit que l’une des plus grandes forces d’un joueur de haut niveau ne peut pas être entièrement mesurée. Pour emprunter le vieil adage, ce n’est pas la taille du chien qui compte, c’est la taille du combat chez le chien.
Vous pouvez, en d’autres termes, être le meilleur athlète du monde, avec le physique le plus ciselé et les meilleurs scores de gym. Et vous pouvez toujours être balayé par la compétitivité sans limites et le dynamisme intérieur des personnes follement engagées. Vous verrez rarement un meilleur exemple que la performance d’homme du match de Mike Brown pour Leicester contre les leaders de la Premiership, les Saracens, dimanche.
Pour ceux qui l’ont manqué, Brown était spectaculairement bon pour un joueur dont la dernière apparition en Premiership remonte à 11 mois. Il n’a pas fait partie d’une équipe d’entraînement en Angleterre depuis 2019, mais avait l’air en mauvaise santé alors que lui et Leicester profitaient d’un après-midi déchirant. Rarement un joueur à ses débuts a forgé un lien aussi instantané avec les supporters des Tigers ou affiché plus de passion sur le terrain pour la cause.
C’est pourquoi, dans le cadre du récit, nous avons tous dûment noté le même ancien numéro. Brown a 37 ans. À ses côtés, alors que Leicester découpait les Saracens en première mi-temps, se trouvaient Jimmy Gopperth (39) et Chris Ashton (35). Le joueur le plus capé d’Angleterre, Ben Youngs, 33 ans, s’est presque qualifié comme recrue en comparaison. Dans la ligne de fond adverse se trouvait Alex Goode, le rival de longue date de Brown pour le maillot national n ° 15, qui reste le plus intelligent des opérateurs à l’âge de 34 ans.
Tant pis pour l’idée reçue selon laquelle le rugby moderne est surtout un jeu pour les moins de 30 ans. Lorsque nous avons parlé à Brown et lui avons demandé son avis sur le sujet, nos dictaphones risquaient de fondre. « Cela envoie un message », a déclaré l’ancien arrière latéral anglais. « Ne radiez pas les gens. Tout le monde semble désespéré de radier les gens et de s’attendre à ce qu’ils rampent et meurent quelque part.
Il a ensuite cité LeBron James et Tom Brady, entre autres, comme exemples durables dans d’autres sports. Il aurait également pu mentionner Johnny Sexton ou Alun Wyn Jones ou n’importe lequel des autres piliers qui visent toujours la Coupe du monde de rugby.
« Nous travaillons incroyablement dur », a-t-il déclaré. « Les gens ne voient pas ce que nous faisons à huis clos, ce que nous et nos familles traversons pour nous permettre de faire ce que nous faisons. Et c’est chaque jour. Nous ne nous contentons pas d’arriver et de nous amuser avec nos amis.
D’où la frustration de Brown lorsque Harlequins « m’a radié à cause de mon âge » et l’a libéré en 2021 après 14 ans. Il voulait continuer à jouer, mais, après un bref passage à Newcastle, le resserrement du plafond salarial a rendu plus difficile la recherche d’un autre concert en Premiership.
Lui – «il y avait beaucoup d’entraînement dans le parc par moi-même» – et sa femme de soutien, Eliza, ont dû creuser profondément. « C’est une femme incroyable qui fait beaucoup pour me permettre de faire des choses comme ça. Nous venons d’avoir un autre enfant, qui a maintenant quatre semaines. Nous avons aussi un enfant de cinq ans, donc ça peut parfois être un carnage. C’est dur pour elle quand je fais la navette ici.
après la promotion de la newsletter
La bonne nouvelle est que l’entraîneur-chef de Leicester, Richard Wigglesworth, a continué à jouer jusqu’à l’âge de 39 ans et n’a pas non plus le temps de faire des généralisations basées sur l’âge. « Il y a des gars qui arrivent à 35 ans et tombent d’une falaise, mais ce ne sont pas les vrais professionnels ou ceux qui ont eu de la chance avec une blessure », a déclaré Wigglesworth, qui pense que chaque joueur devrait être traité sur un cas. – au cas par cas.
« Il faut être un très bon professionnel pour jouer comme Mike l’a fait. Mais l’âge n’est pas une barrière. J’ai été dans cette situation quelques fois. Vous redevenez presque comme un jeune joueur ; vous devez continuer à faire vos preuves. Sauf qu’en tant que jeune, vous avez une excuse. Quand vous êtes vieux et que vous avez un mauvais jeu, c’est un cas de : ‘Il est au-dessus de la colline.’ »
Les progrès de la récupération après le match, entre autres, ont fait une énorme différence. L’entraîneur assidu qui prend soin de son corps peut prolonger considérablement sa carrière. Et si le corps le veut, l’esprit fait souvent le reste. « J’avais juste besoin de quelqu’un comme Wiggy pour me donner l’opportunité », a déclaré Brown. « C’est bon d’être de retour là-bas, de faire ce que j’aime. Comme je l’ai dit à tout le monde prêt à écouter, je suis toujours prêt et capable de contribuer. C’est le vieux truc de Roy Keane. Je fais juste mon travail, n’est-ce pas ? »
Cela rend certainement des jours comme dimanche encore plus dorés. « Nous savons tous que si cela ne s’était pas bien passé, les gens auraient dit que nous étions trop vieux », a déclaré Brown. « Mais parfois, les gens ne comprennent pas et ne reconnaissent pas la valeur de la présence d’athlètes plus âgés. Les gens les regardent pour voir ce qu’ils font pour se préparer, les gens écoutent ce qu’ils disent. C’est comme avoir un autre entraîneur.
Être à Leicester, c’était se rappeler que le sport d’élite n’est pas seulement une question d’exubérance juvénile, de sang frais ou des dernières statistiques de gym. C’est aussi une question de cœur et d’âme et de rage contre la mort de la lumière.