Sûr de dire, pour Muhammad Mokaev, la vie en ce moment est plutôt douce.
D’une part, il est sur le point de concourir pour la première fois à Abu Dhabi, à l’UFC 280 la semaine prochaine, une date qu’il a réservée à la première promotion mondiale des arts martiaux mixtes avant même son dernier combat, à Londres, en juillet.
En dehors de l’octogone, il y a un nouveau sponsor basé aux Émirats arabes unis, avec lequel Mokaev a ouvert vendredi soir sa succursale phare dans la capitale. Là, il a coupé le ruban, a participé à une séance de questions-réponses avec les fans – il préfère les ailes de poulet à la moutarde au miel de Wingstop aux épicées – et a souri et ri à travers un flux constant de selfies.
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Pourtant, le développement le plus important de la vie était déjà survenu, peu de temps après que Mokaev ait taquiné sur les réseaux sociaux qu’il partagerait bientôt « la plus grande nouvelle de toute ma vie ».
La confirmation est tombée la semaine dernière. Agé de 22 ans et avec apparemment le monde MMA à ses pieds, Mokaev était devenu père.
« Le plus jeune papa de l’UFC », plaisante le poids mouche à Le National, un jeu sur son ambition de longue date de devenir le plus jeune champion de l’histoire de l’entreprise. « C’est incroyable. Ça fait tellement de bien. »
Maman et bébé, rapporte-t-il, vont bien aussi.
« Tout va bien », dit Mokaev. « Et je suis tellement motivé pour ce combat … Je n’ai jamais été aussi motivé pour un combat. »
Ce qui augure bien pour tout le monde à l’Etihad Arena une semaine samedi. Bar, vous imaginez, Malcolm Gordon.
Mokaev, double champion du monde IMMAF invaincu dans les 31 combats de MMA – 23 amateurs, huit pro – affronte le Canadien expérimenté au début des préliminaires, où il cherche à remporter trois victoires sur trois depuis son arc explosif à l’UFC en mars.
La carte d’Abu Dhabi est titrée par le combat pour le titre vacant des poids légers entre Charles Oliveira et Islam Makhachev, tandis qu’Aljamain Sterling défend sa couronne des poids coq contre l’ancien détenteur de la ceinture TJ Dillashaw. Avant cela, Petr Yan contre Sean O’Malley.
« C’est l’un des plus grands événements de l’année, l’une des plus grosses cartes de l’histoire de l’UFC », a déclaré Mokaev. «Être sur ce point, c’est incroyable. L’UFC m’a proposé novembre, mais j’ai dit que je voulais combattre à Abu Dhabi.
Né au Daghestan mais ayant déménagé en Angleterre en tant que réfugié à l’âge de 12 ans, Mokaev ressent le soutien de la région. Il a bénéficié d’un soutien important du prince de Bahreïn, le cheikh Khalid bin Hamad Al Khalifa, qui, selon lui, sera dans son coin le soir du combat. La Brave Combat Federation, basée à Bahreïn, a fourni la plate-forme pour passer à l’UFC.
« J’ai beaucoup de fans dans ce domaine », déclare Mokaev. « Ce sera bien de mettre le spectacle devant eux. J’ai expliqué que l’UFC voulait me mettre plus tôt pour que tout le monde se connecte.
« Mais c’est OK. Je m’en fous quand je me bats. Je vais lancer le spectacle avec un bang et ensuite regarder le reste de la carte.
Alhadmulillah pour tout ce que j’ai !
Je viens de devenir papa ?☝??— Muhammad Mokaev (@muhammadmokaev) 4 octobre 2022
Même à 22 ans, et si tôt dans sa carrière à l’UFC, Mokaev cherche à rattraper ce qu’il perçoit comme du temps perdu. Il n’était pas satisfait de sa performance en juillet, malgré sa domination sur Charles Johnson pour obtenir une décision unanime.
« Je pensais que c’était un combat ennuyeux », dit Mokaev, soulignant la réticence de Johnson à s’engager et ajoutant qu’il a depuis travaillé sur diverses façons de mettre les gens dehors.
« Si quelqu’un devient passif maintenant, pas assez actif, je vais quand même le finir. »
Mokaev prédit cette conclusion pour Gordon. Même si son prochain rival, 14-5 en tant que pro, mène également une séquence de deux victoires consécutives.
« Je le finirai au premier tour », a déclaré Mokaev. « Je le crois. Je veux montrer que mon dernier combat n’est pas qui je suis.
Mokaev parle avec une clarté et une confiance qui dément son âge. Il dit que rien ne l’a surpris depuis son passage à l’UFC – à ses débuts, il a battu Cody Durden en 58 secondes – que la progression n’a pas été trop éprouvante.
« Pour être honnête, je n’ai toujours pas vu le défi », dit-il. « Je vois plus de défis dans la préparation : parfois je me sens malade, parfois j’ai une petite blessure, quelque chose comme ça. Mais le combat, pour moi, pareil.
« Je me sens encore plus à l’aise à l’UFC, car la cage est plus grande. Vous avez plus d’espace pour vous déplacer ; plus c’est gros, mieux c’est pour moi.
Battez Gordon à Abu Dhabi, et « plus grand et meilleur » devrait s’appliquer aux prochains adversaires. Mokaev dit qu’il a eu du mal à convaincre les combattants classés d’accepter de l’affronter.
Cette cause n’a probablement pas été aidée plus tôt cette année, lorsqu’il s’est entraîné à l’American Top Team aux États-Unis, affrontant entre autres Alexandre Pantoja, prétendant poids mouche classé n ° 2, et Su Mudaerji, n ° 13.
« Maintenant, j’ai deux adversaires dans le top 15 qui ne me combattront probablement pas », déclare Mokaev. « Parce qu’ils savent de quoi je parle – je ne suis pas qu’un jeune à la mode.
«Ce sera difficile, mais je vais juste appeler de grands noms après ce combat. Je l’ai déjà fait. Mais après avoir obtenu cette victoire, ils ne peuvent plus courir.
Mokaev réitère son désir de devenir un recordman de l’UFC. À l’heure actuelle, Jon Jones détient l’honneur du plus jeune champion de l’histoire de la promotion, âgé de 23 ans.
« Je crois que je me battrai pour le titre à la fin de l’année prochaine », a déclaré Mokaev. « Je suis très proche. Au cours des six premiers mois, c’est mon troisième combat à l’UFC. Je ne pense pas que quelqu’un l’ait déjà fait.
« Beaucoup de combattants de cette division ont un combat par an et sont dans le top 15. Je vais montrer pourquoi je suis différent. »
Le nouvel arrivant dans la famille n’a pas forcément changé de perspective professionnelle.
« Vraiment, j’ai imaginé cela », dit Mokaev. « Quand je me suis mariée, j’imaginais que j’aurais bientôt un bébé et que dois-je faire ensuite. J’ai déjà construit des plans pour l’avenir; avant même que nous ayons eu le bébé, je pensais où nous allions vivre, quelle est la prochaine étape, quel camp vais-je faire après ce combat.
« Je vais accorder beaucoup d’attention à ma carrière parce que c’est tellement important. Je veux que mes enfants grandissent en ayant tout. Je ne veux pas que ma famille traverse les mêmes difficultés que j’ai vues.
« Je veux donc pousser ces deux prochaines années, rester actif. Et puis je profiterai davantage de la vie.
Non pas que Mokaev envisage de raccrocher les gants de si tôt. C’est juste qu’il a une route définitive tracée.
« Je pense que ce sera une courte carrière, mais le plus grand succès de l’histoire du MMA », dit-il. « J’ai commencé à un bon âge, ni trop tôt, ni trop tard, à 15 ans. J’ai déjà du bon temps de côté dans ma carrière sportive.
«Beaucoup de parents et de grands-parents pensent qu’un combattant est stupide, se bat jusqu’à 30 ans et ne peut toujours pas gagner d’argent. Mais je veux montrer que je suis un exemple : si tu restes concentré, à cet âge-là, tu peux réussir et ensuite profiter de la vie.
Mais d’abord ? Marquer un autre but professionnel à Abu Dhabi.
« C’est formidable d’avoir des combattants forts comme l’islam sur la carte, un excellent modèle », a déclaré Mokaev. «J’étais un enfant qui les regardait se battre, et maintenant je suis sur la même carte qu’eux. Ouais, c’est incroyable.
« [But] Je vais encore voler la vedette.
Mis à jour: 12 octobre 2022, 05h08