Rishi Sunak a limogé le président du parti conservateur, Nadhim Zahawi, après avoir été reconnu coupable d’avoir enfreint le code ministériel en omettant de déclarer l’enquête du HMRC sur ses affaires fiscales.
Une enquête menée par le conseiller en éthique du Premier ministre, Sir Laurie Magnus, a conclu que Zahawi avait commis une « grave violation » du code en ne disant pas aux fonctionnaires qu’il faisait l’objet d’une enquête par l’administration fiscale lorsqu’il a été nommé chancelier par Boris Johnson.
Il avait également omis de déclarer officiellement qu’il avait payé un règlement au HMRC pour évasion fiscale lorsqu’il s’est vu confier des postes au cabinet par Liz Truss en septembre dernier et lorsque Sunak l’a nommé président conservateur et ministre sans portefeuille en septembre.
Son départ intervient après quelques semaines dommageables pour Sunak, qui s’était engagé à «l’intégrité, le professionnalisme et la responsabilité à tous les niveaux» de son gouvernement en entrant au n ° 10, mais faisait face à des appels croissants pour limoger Zahawi pour ses affaires fiscales.
Le jugement de Sunak pour la reconduction de Zahawi a été remis en question par certains députés conservateurs, tandis que d’autres ont estimé que le Premier ministre, qui a agi quelques heures après avoir reçu le rapport de Magnus dimanche matin, aurait dû le limoger plus tôt.
Il continue également de faire l’objet d’un examen minutieux de ce qu’il savait des affaires fiscales du ministre et du moment où, parmi les suggestions, on lui a dit qu’il pourrait y avoir un risque pour la réputation du gouvernement lorsqu’il l’a nommé en octobre.
Son vice-Premier ministre, Dominic Raab, fait également l’objet d’une enquête sur des allégations d’intimidation tandis que Johnson, l’ancien Premier ministre, fait face à une enquête du comité des privilèges des Communes à enjeux élevés pour savoir s’il a induit le Parlement en erreur à propos du scandale du Partygate.
Zahawi avait été confronté à de nombreuses questions au Parlement et dans les médias après qu’il soit apparu plus tôt en janvier qu’il avait accepté de payer environ 5 millions de livres sterling dans le cadre d’un règlement au HMRC. Le Guardian a ensuite rapporté que le ministre avait payé une amende dans le cadre du règlement.
Dans une lettre adressée au président du parti conservateur, Sunak a déclaré que son conseiller en éthique avait conclu qu’il y avait une « violation grave » du code ministériel. « En conséquence, je vous ai informé de ma décision de vous retirer de votre poste au sein du gouvernement de Sa Majesté », a-t-il déclaré.
Dans sa propre lettre au Premier ministre, Zahawi ne s’est pas excusé ni n’a mentionné explicitement les conclusions de l’enquête éthique sur ses affaires fiscales, et a suggéré qu’il prévoyait de rester député « dans les années à venir », malgré les appels à démissionner. .
Cependant, il a fait part de ses inquiétudes concernant certains comportements des médias au cours des dernières semaines, qui, selon lui, allaient au-delà d’un examen légitime de ses affaires fiscales. Il a choisi un article dans l’Independent, intitulé « L’étau se resserre », qui parlait d’appels de collègues députés conservateurs pour qu’il démissionne.
L’ancien ministre conservateur Michael Portillo a déclaré qu’il était « louable » que Sunak ait voulu suivre les processus appropriés. Cependant, il a déclaré à GB News: «Cette chose fait la une des journaux depuis des jours et des jours et des jours et elle cause de terribles dommages au gouvernement, à lui et au parti.
«Je pense qu’il a eu l’occasion de se débarrasser de lui plus tôt. Je pense donc que le Premier ministre sera critiqué pour avoir mis si longtemps… Cela me fait mal de dire cela, mais je pense que dans l’ensemble, cela donne l’impression que Rishi est faible.
Le directeur des communications de David Cameron au n ° 10, Sir Craig Oliver, a tweeté: «Le Premier ministre parvient enfin à la conclusion évidente et inévitable en limogeant Nadhim Zahawi. Rishi Sunak ne savait rien ce matin qu’il ne savait pas il y a une semaine – il se lamentera de se sentir incapable de tenir tête à certains députés d’arrière-ban; au lieu de cela, plus de dommages à la marque des conservateurs.
Le ministre Michael Gove a défendu la décision de Sunak de renvoyer l’affaire à une enquête éthique avant de limoger Zahawi. « En règle générale, je pense qu’il est important, lorsque des allégations sont soulevées, qu’elles fassent l’objet d’une enquête rapide, mais nous ne devons pas non plus nous précipiter pour rendre un jugement avant qu’il y ait eu cette enquête », a-t-il déclaré dimanche à la BBC avec l’émission Laura Kuenssberg.
L’enquête du HMRC sur Zahawi a commencé en avril 2021, y compris une réunion avec le ministre et ses conseillers en juin 2021. Zahawi a déclaré au conseiller en éthique qu’il avait « eu l’impression » qu’on lui posait simplement des questions sur ses affaires fiscales. Mais Magnus a déclaré que Zahawi aurait dû comprendre qu’il faisait l’objet d’une enquête sérieuse.
Le ministre n’a pas déclaré l’enquête du HMRC au secrétaire permanent du Trésor après sa nomination au poste de chancelier par Johnson le 5 juillet 2022. À ce stade, l’enquête était en cours depuis plus d’un an; cependant, Zahawi n’a mis à jour sa déclaration que le 15 juillet 2022.
Zahawi a commis une deuxième infraction au code ministériel en omettant de divulguer le fait qu’il avait payé une pénalité pour évasion fiscale lors de sa première nomination au cabinet de Liz Truss en septembre dernier, puis à celui de Sunak en octobre.
Il était parvenu à un accord avec le HMRC en août 2022, mais ce n’est qu’en janvier de cette année que les détails ont été révélés dans les médias, le Guardian ayant alors déclaré qu’il avait payé une amende imposée par le HMRC.
Dans sa lettre à Sunak, le conseiller en éthique a déclaré: « Pris ensemble, je considère que ces omissions constituent un manquement grave aux normes énoncées dans le code ministériel. »
Zahawi a publié une déclaration le lendemain de la révélation de sa pénalité HMRC, affirmant que le bureau des impôts avait conclu qu’il avait commis une erreur « imprudente mais non délibérée ».
Mais sa déclaration a soulevé autant de questions que de réponses et a remis en question des remarques antérieures, notamment l’assurance en juillet que ses impôts étaient «entièrement payés et à jour», et des lettres d’avocats menaçant de poursuites judiciaires contre des journalistes qui ont déclaré que cela était potentiellement pas le cas.
Dans sa lettre au Premier ministre, Magnus a déclaré que Zahawi n’avait pas divulgué les informations pertinentes – dans ce cas, la nature de l’enquête du HMRC et son résultat en une sanction – au moment de ses nominations au cabinet par Truss et Sunak.
« Sans connaissance de ces informations, le bureau du cabinet n’était pas en mesure d’informer le Premier ministre qui l’a nommé », a-t-il ajouté.
Cependant, des sources ont déclaré à l’Observer que de hauts responsables avaient donné à Sunak des conseils informels sur les risques de réputation liés à la nomination de Zahawi compte tenu de l’enquête du HMRC, pendant la période où le Premier ministre composait son nouveau cabinet. Downing Street a fermement nié avoir reçu un avertissement informel sur les finances de Zahawi.