OSorti d’un rêve, épuisé par ses études, peinant, pour l’instant, à canaliser la force, Pep Guardiola lève les yeux à travers la grotte de combat brumeuse et voit son adversaire juré Mikel Arteta avancer à grands pas vers lui, sabre laser déjà dégainé et fendant l’air.
Pep bondit de peur, attaque et abat son ennemi juré. S’avançant tendrement, il se penche pour voir le visage humain de son ennemi déchu. Mais en regardant à travers le trou dans ce postiche en plastique noir brillant de Lego, il voit à la place : le visage de Pep Guardiola.
Eh bien, c’est une façon dont ça aurait pu baisser. Pendant si longtemps cette saison, le défi des quadruples champions de Guardiola a semblé se concentrer sur le transport de son ancien élève en haut du tableau, tout en devenant simultanément autre chose, absorbant les nouveaux rythmes tactiques d’Erling Haaland.
Un redémarrage culturel, une démangeaison de sept ans, la lutte de l’équipe qui aime passer pour incorporer un joueur brillant dont la seule grande faiblesse est, fondamentalement, de ne pas être très bonne pour passer. Un voyage pour affronter la jeune équipe d’Arteta semblait être la dramatisation parfaite de cette bataille, une chance d’abattre dans la chair cette version plus jeune de lui-même. Cela allait être l’histoire de la réunion de haut niveau de mercredi aux Emirats.
Sauf que nous avons ça. L’Empire a riposté, sous la forme de l’affaire de la Premier League contre les propriétaires de City. Et Guardiola a des adversaires moins abstraits à combattre. Il y a aussi une façon de voir cela comme un défi footballistique et tactique, ainsi qu’un problème existentiel, un problème de complot, une chance de défier le cartel et tout le reste. Peut-être que ces deux volets sont sur le point de fusionner.
La victoire à domicile de dimanche contre Aston Villa était différente à plus d’un titre. Le plus évident a été l’injection d’une énergie provocante et défensive depuis la ligne de touche et les tribunes, indéniablement un outil très utile dans le sport. Mais le changement était à la fois tactique et textuel. Parfois, il y a eu le sentiment qu’une équipe tombait dans l’introspection, le danger d’une version étendue de la réflexion excessive, une version inutilement complexe de la façon de faire gagner cette équipe finement tissée avec le rasoir d’Occam jouant à l’avant. Voici l’équivalent tactique d’un pistolet Glock 45. Voyez si vous pouvez tricoter un pull avec.
Peut-être que Guardiola avait vraiment besoin d’un sentiment de danger plus concentré, quelque chose pour le distraire de ses distractions. Et vous devez le remettre à Pep. Il sait comment siffler une culture gagnante, de l’affinement de tout un style générationnel de football de possession à la gestion des marges sur plus de 100 accusations d’irrégularité financière.
La conférence de presse avant le match de Villa était brillamment claire dans son message. Pas de compromis. Aucun doute. Toi et moi contre le monde. La chance était là de dire, ce ne sont que des accusations, voyons ce qui se passe. Au lieu de cela, Guardiola a choisi d’approfondir le complot et la victimisation, d’invoquer un appel à la Trump aux pires instincts de la tribu, de rejeter l’idée qu’il pourrait y avoir quelque chose à comprendre ici. Un gestionnaire dont toute la carrière est un hommage à la confiance dans le processus a un nouveau message : ne faites pas confiance au processus. Ne faites pas confiance au système. Avouons-le, si votre travail consiste simplement à gagner, c’est une excellente tactique.
La vérité est que Pep n’a pas semblé aussi énergique toute la saison. On a parlé d’angoisse et d’entropie, de langage corporel, d’ambition assouvie. Comment invoquer la colère et la volonté à partir d’un départ arrêté ?
L’adversité externe est un moyen. La menace n’est plus vague ou intériorisée. Elle est au contraire claire, présente et fédératrice. À partir de là, toute sorte de victoire ressemblera à une justification. Il n’y a vraiment pas de meilleur moment pour bourrer le processus et faire le plein de Haaland.
Il y a eu un moment révélateur dans la défaite à Tottenham alors que Haaland s’est retourné dans une position profonde et a joué une passe à Jack Grealish – la bonne passe, mais vraisemblablement avec une vitesse et un pétillement insuffisants, perdant un petit peu de temps et d’espace. Guardiola a levé les bras et a fait demi-tour, s’arrêtant juste avant une version complète de The Slump. Il avait raison aussi. Cela n’a rien donné. Mais tout au long de cet après-midi, il y avait une tentation de se demander pourquoi Haaland s’égarait dans ces espaces, essayant de jouer comme un attaquant Pep, répétant les parties les plus faibles et non les plus fortes de son jeu.
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Contre Villa, même la structure de l’attaque de City était différente. Guardiola a choisi ses meilleurs joueurs, mais il y avait aussi de la clarté et de l’urgence dans leurs mouvements vers l’avant, le rythme des passes de City semblait orienté vers leur as offensif évident.
Haaland a touché le ballon 26 fois contre les Spurs, mais semblait toujours largement non impliqué. Contre Villa, il a réussi six touches en 45 minutes, mais a constamment affecté le jeu. Ses courses étaient pleines de menaces. Il a ramené la défense de Villa vers son propre but. Il a fait de belles courses et a reçu des passes précoces (les interactions avec Kevin De Bruyne ont toujours été bonnes). Il a fourni une merveilleuse passe décisive avec l’une de ses cinq passes. Faisant toutes ces choses, courant simplement vers le but, Haaland est le cauchemar d’un défenseur plutôt que quelqu’un qui apprend à parler l’espéranto sans ses lunettes.
Qui sait, peut-être que cette force majeure soudaine, l’ajout d’un petit danger externe, est le coup de pouce dont Guardiola avait besoin pour voir Haaland comme une arme chargée, pas une question à résoudre. Avant le match des Spurs, il parlait toujours respectueusement de Haaland apprenant de Harry Kane. Et il est naturel qu’il y ait des bégaiements pendant que City intègre ce phénomène, un joueur de 22 ans qui peut marquer 25 buts en championnat d’ici février, mais semble parfois aussi brouiller vos méthodes. Existe-t-il un footballeur déséquilibré plus passionnant dans le monde ? Haaland a plus de buts dans les cinq meilleures ligues de loin. Il a également réalisé cinq dribbles réussis, deux plaqués et une longue passe tout au long de la saison.
Avec le temps, Pep était toujours susceptible de trouver un moyen de s’adapter, de créer une version sur mesure. Mais les meilleurs moments pour Haaland à City ont été les plus simples : le chaos causé par sa vitesse et sa présence lorsqu’il joue juste au bord de l’attaque, la nécessité de simplement passer le ballon à plusieurs reprises dans le bon espace.
City s’était peut-être éloigné de cela ces dernières semaines. Mercredi soir, gagner une fin en soi, contre des adversaires qui gardent également le ballon et presse haut, pourrait bien être un autre cas pour emprunter le chemin le plus court vers la victoire.