Ja nouvelle de la 8 milliardième personne rejoignant notre espèce la semaine dernière a été une joyeuse affaire, le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, la déclarant « une occasion de célébrer ». En revanche, lorsque la population mondiale a atteint 4, 5, 6 et 7 milliards, respectivement en 1975, 1987, 1999 et 2011, la consternation s’est répandue, bien que celle-ci ait diminué avec chaque milliard. Le doublement de nos effectifs en 47 ans n’a pas provoqué les famines et autres catastrophes largement prédites dans les années 1960.
Comme Poonam Muttreja, le directeur exécutif de la Population Foundation of India, l’a expliqué la semaine dernière, nous avons accueilli le nouvel enfant dont la naissance a marqué cet événement et nous n’avons plus peur. Nous avons appris que la majeure partie de notre croissance démographique n’est pas due aux naissances mais au fait que la plupart d’entre nous vivent beaucoup plus longtemps, comme l’a si brillamment expliqué le médecin et statisticien suédois Hans Rosling. Lorsqu’il est malheureusement décédé en 2017, à seulement 68 ans, l’espérance de vie moyenne dans le monde était de 72 ans.
Collectivement, nous vieillissons, mais la croissance de l’espérance de vie a culminé en 1981. À l’époque, les gens vivaient en moyenne cinq ans de plus qu’en 1971 (61 ans au lieu de 56). Nous ne vieillirons pas de plus en plus et le taux de croissance ralentit à l’échelle mondiale depuis quatre décennies.
Les naissances ont culminé en 1990 avec un écho de ce pic 24 ans plus tard. L’ONU prédit maintenant qu’il n’y aura plus jamais autant d’enfants nés en un an qu’en 1990. À l’échelle mondiale, les naissances en 2022 étaient de 8,5 millions de moins qu’en 1990, bien qu’il y ait beaucoup plus de parents potentiels vivants aujourd’hui. Les inquiétudes concernant la croissance démographique dans des pays comme la Tanzanie concernent les gens qui vivent plus longtemps, ce dont nous ne devrions pas nous inquiéter. La femme moyenne en Tanzanie en 2020 était mère de quatre enfants, soit 9 % de moins qu’une décennie plus tôt. Les projections de l’ONU prévoient que cette chute s’accélérera à 15 % par décennie, pour une moyenne de 2,3 enfants en 2080.
Un mythe persistant est que des personnes supplémentaires ajouteront inévitablement à la pollution par le carbone. C’est un mythe vendu comme de l’huile de serpent aux illettrés en mathématiques. « Tout le monde a une empreinte carbone », commence l’histoire. Ainsi, toute augmentation de la population doit augmenter la pollution par le carbone. La même chose pourrait être dite pour les chaussures. Le mythe serait que s’il y a plus de personnes dans le monde, il y aura forcément plus de chaussures. Mais la plupart d’entre nous ne se comportent pas comme Imelda Marcos en matière de chaussures. En 2021, 22 milliards de paires de chaussures ont été produites dans le monde, soit 9 % de moins qu’en 2019. De même, nos préoccupations concernant l’alimentation, la santé, l’éducation et le logement ne devraient pas être nos chiffres, mais plutôt nos inégalités, notre cupidité et notre gaspillage. Ce sont les vrais problèmes de notre temps.
Nous sommes mal préparés au ralentissement démographique. On nous a appris à craindre une invasion de migrants. Mais c’est par la migration que le ralentissement à venir sera tempéré. En Europe de 1946 à 1961, plus de 12 millions d’enfants naissaient chaque année. Moins de 7 millions naissent par an maintenant et chutent. Dans de nombreuses régions d’Europe, les familles à enfant unique sont la nouvelle norme. Ce n’est un problème que si vous craignez les migrants.
Quelques personnes suggèrent encore que certains pays ne font pas assez pour réduire leur population. Mais ces Cassandres diminuent en nombre encore plus rapidement que les taux de fécondité mondiaux. Comme la prêtresse troyenne, ils craignent que personne ne croie leurs avertissements. Contrairement à elle, ils n’ont pas le don de prophétie – aucun de nous ne l’a. Cependant, à ce jour, les naissances chutent le plus vite là où elles sont le plus fréquentes. Elles chutent même lorsque les gouvernements, soucieux de la prétendue virilité de leur nation, tentent d’encourager davantage de naissances.
Pour maintenir les taux de natalité, comme l’ont écrit des chercheurs dans le BMJ la semaine dernière, « les pays dont la population est plus petite et plus âgée doivent réaliser le plein potentiel social et économique de tous les citoyens, y compris les migrants et leurs familles ». Ils ont averti que les tentatives de limiter l’accès à l’avortement, à la contraception et à l’éducation sexuelle, en Pologne en 2021 et aux États-Unis en 2022, ne sont pas seulement erronées, dangereuses et pénibles, mais vaines.
Notre explosion mondiale de la population humaine a commencé au 19e siècle, en grande partie à cause des actions de quelques hommes qui ont forcé les gens à quitter la terre dans leur propre pays et qui ont envahi et déstabilisé des sociétés plus stables dans le monde entier. Lorsque les Européens se sont installés dans des colonies à travers le monde et ont imposé le libre-échange des marchandises (y compris l’opium) à des pays comme la Chine, ils ont provoqué un tel chaos que la croissance démographique très lente des derniers millénaires s’est transformée en une explosion démographique mondiale. Le ralentissement mondial est dû aux actions de milliards de femmes exigeant le droit de choisir combien d’enfants elles ont ou si elles en ont.
Nous devrons attendre plus longtemps pour que les prochains jalons soient franchis. Heureusement, j’aurai 70 ans lorsque la population mondiale devrait atteindre 9 milliards en 2038. Peut-être que d’ici là, nous aurons appris à marquer l’occasion en célébrant l’anniversaire d’une personne âgée, plutôt que de suggérer d’atteindre le cap à cause d’une naissance supplémentaire?
La plupart d’entre nous, les vieux, ne seront pas là pour voir le nombre de 10 milliards atteint en 2059. Cette année de 10 milliards pourrait être bien plus tardive que 2059 ou pas du tout. Les projections successives de l’ONU ont surestimé la croissance démographique future parce qu’elles ont sous-estimé à plusieurs reprises la rapidité de la chute des naissances. Cependant, presque tous les enfants d’aujourd’hui vivront assez longtemps pour être en vie au cours de l’année clé, actuellement projetée comme 2086, lorsque pour la première fois dans l’histoire récente de notre espèce, le nombre d’humains sur Terre chutera globalement.
Ne plus augmenter notre nombre sera aussi important que nous l’imaginons coloniser une autre planète ou découvrir un nouveau continent. Et c’est infiniment plus probable.