Nécrologie de Iradj Bagherzade | Édition

En 1981, Iradj Bagherzade, décédé à l’âge de 80 ans, a créé la maison d’édition IB Tauris (IBT), « une presse universitaire sans université ». Son nom était composé de ses initiales et de l’ancien nom de sa ville natale ancestrale de Tabriz, dans le nord-ouest de l’Iran, près de ses frontières avec la Turquie, l’Azerbaïdjan et l’Arménie.

Créé avec l’argent de sa famille et de particuliers, il est rapidement devenu un chef de file dans les études moyen-orientales (environ un tiers de sa production), ainsi que dans les arts et la culture. Bagherzade cherchait toujours à rétablir l’équilibre d’une vision du monde qu’il estimait être trop centrée sur la tradition grecque et romaine, avec une attention insuffisante accordée aux contributions apportées par le puissant empire perse.

Deux décennies plus tard, le livre d’IBT Taliban: Islam, Oil and the New Great Game in Central Asia (2000) du journaliste pakistanais Ahmed Rashid a pris tout son sens après les attentats du 11 septembre de l’année suivante. Il est rapidement devenu une lecture incontournable pour les dirigeants occidentaux, dont le premier ministre de l’époque, Tony Blair, et le plus improbable des best-sellers, avec des ventes de 500 000 exemplaires en anglais et des licences accordées pour 27 éditions internationales. Les paiements étaient parfois problématiques : un virement bancaire en provenance de Suède portant la mention « Pour les talibans » a été gelé et a mis des mois à être débloqué.

Avec les 30 employés d’IBT sous la main ferme du directeur général Jonathan McDonnell, Bagherzade aurait pu se détendre dans un rôle de direction, mais ce qu’il aimait – et était extrêmement doué – était de rassembler les gens et les idées. La journaliste de la BBC, Laura Trevelyan, l’a rencontré au 10 Downing Street alors que Blair tentait d’obtenir un soutien pour la guerre imminente en Irak. Elle se souvient : « Je n’ai jamais découvert le point de vue d’Iradj sur la guerre, mais il était très drôle, très drôle. Environ un an plus tard, j’ai réalisé un documentaire radiophonique sur ma famille et sur la façon dont je les rencontrais au cours de mon travail. Iradj a appelé pour dire qu’il l’avait entendu en « prenant un bain » et que ça ferait un super livre – ce serait « cinématographique », un mot préféré.

A Very British Family: The Trevelyans and Their World (2006) raconte l’histoire de leur passé d’esclaves. « C’était une chose évidente à faire mais l’idée ne m’était jamais venue », a déclaré Trevelyan, que Bagherzade a ensuite encouragé à explorer un autre ensemble d’ancêtres, les inventeurs du Winchester, fusil renommé de la frontière américaine, dans Winchester: Legend of the Ouest (2016). « C’était un éditeur fantastique. Ses notes étaient très bonnes et il a compris le grand balayage historique.

Sir John Tusa le trouvait « très curieux, intéressé et intéressant, et toujours chatouillé par une idée légèrement différente et originale. Il n’a jamais emprunté les lignes conventionnelles. Les livres qui en ont résulté étaient Engaged with the Arts (2007) et Pain in the Arts (2014) de Tusa, suivis par Arts and Minds.

En 2018, Bagherzade a vendu l’entreprise à Bloomsbury pour 5,8 millions de livres sterling. À ce moment-là, la liste dépassait les 4 000, avec environ 250 nouveaux titres publiés chaque année – des monographies évaluées par des pairs et des ouvrages de référence majeurs aux côtés de titres universitaires et généraux.

Né à Vienne pendant la seconde guerre mondiale, Iradj était le fils de Mahrokh Elhami et d’Abdolmohammad Bagherzade. Depuis leur base dans le nord-ouest de l’Iran, la famille vendait des produits agricoles en Russie et en Asie centrale depuis des générations. Lorsque la révolution russe de 1917 a fermé ce marché, le grand-père d’Iradj a jeté son dévolu sur les centres commerciaux d’Europe, envoyant ses fils vivre dans des « bulles d’expatriés aisés ».

Lorsque la vie à Vienne est devenue difficile, la famille a déménagé à Marienbad, une ville thermale de ce qui était alors la Tchécoslovaquie, et, après la guerre, à Paris et finalement en Iran. Iradj a été envoyé à l’école de Bedford, d’où il est allé étudier le droit au Wadham College d’Oxford, où il a obtenu son diplôme en 1965.

À la fin de leur première année, lui et son camarade Michael Palin se sont rendus en Allemagne pour vendre des encyclopédies aux soldats américains basés là-bas. Ils ont échoué à vendre des Bibles, et lorsqu’ils ont été affectés à des emplois de serveurs, Bagherzade a laissé tomber un plateau de boissons, provoquant ainsi une nouvelle rétrogradation – au service des latrines.

Après Oxford, Bagherzade est allé aux États-Unis avec l’intention d’étudier pour une maîtrise à Yale. Au lieu de cela, il a rejoint l’éditeur de livres Time-Life, travaillant d’abord à Manhattan avant d’être affecté à Amsterdam, Londres et au milieu des années 70 à Téhéran.

Parlant couramment plusieurs langues ainsi que le farsi, Bagherzade était bien adapté pour développer les ambitions moyen-orientales de ce qui était alors une puissance américaine. Mais avec le Shah déposé en 1979 et son successeur, le premier président du pays, Abolhassan Banisadr, destitué par l’ayatollah Khomeiny, les intellectuels formés en Occident comme Bagherzade n’étaient ni les bienvenus ni en sécurité.

Bagherzade a été brièvement détenu et interrogé avant de partir pour la Suisse pour retrouver Shahnaz Hakimzadeh, qu’il avait rencontré à Téhéran. Ils se sont mariés à Londres en 1981 et la nouvelle maison d’édition a trouvé une maison à Covent Garden où les projets pouvaient être longuement discutés.

Alex Wright, qui a été rédacteur en chef du cabinet, s’est souvenu du « talent doué de Bagherzade pour attirer non seulement de grands écrivains, mais aussi des collègues talentueux et très individualistes – il était polymathe dans ses intérêts et ses connaissances, subtil et astucieux dans sa pensée et plein de petites gentillesses et générosités ».

Il laisse dans le deuil Shahnaz, leur fille, Tara, et son fils, Nezam, et trois petits-enfants.