John Ward, décédé à l’âge de 84 ans, était l’un des plus éminents potiers d’atelier de Grande-Bretagne. Au cours d’une carrière qui s’est étendue sur cinq décennies, il a forgé un ensemble d’œuvres distinctif, chaque navire étant unique.
Fabriqué à la main à l’aide de bandes d’argile aplaties, brunies avec un galet puis décorées d’une gamme d’émaux mats, du brun-noir profond à ses bols à motifs noirs et blancs et à rayures vertes et blanches peut-être les plus reconnaissables, son grès les pots représentent une évolution continue d’une série de formes fondamentales : le bol, le pot épaulé, la jarre en forme de calebasse, le récipient en forme de disque. Bien que ceux-ci rappellent les formes de la poterie fonctionnelle, John était clair : « Je fabrique des pots qui peuvent être utilisés mais sans fonction prescrite. Cela me donne la liberté d’explorer une plus grande variété de formes creuses.
D’autre part, il a également choisi de se démarquer des contemporains qui poursuivaient plus explicitement des idées purement sculpturales. « Je me décrirais toujours comme un potier plutôt que comme un sculpteur, avec un lien fort avec le monde du design et aussi avec l’architecture. » En disant cela, John s’est défini comme un potier dans une tradition continue de récipients en céramique remontant à notre histoire humaine la plus lointaine. Comme l’a dit l’historien et critique de la céramique David Whiting : «[John’s] les meilleurs pots parlent avec éloquence du langage illimité du bol et de la jarre globulaire, de leurs résonances sculpturales et métaphoriques.
Le choix de poterie de John n’était en aucun cas évident. Né à Islington, au nord de Londres, il était le deuxième des trois fils de George Ward, un boucher, et de Marjorie (née Lay), qui faisait les comptes de l’entreprise. Il avait également une sœur aînée, Brenda. En 1941, le père de John meurt d’un rhumatisme articulaire aigu à l’âge de 33 ans. Evacuée d’abord dans une ferme puis à Blackburn, la famille revient à Londres fin 1945 dans une nouvelle maison dans un préfabriqué récemment érigé à Sedgehill, au sud-est de Londres. John est allé à l’école primaire locale, Elfrida, avant d’obtenir une place au lycée Haberdasher Aske à New Cross. Aucune des deux institutions n’offrait d’arts et d’artisanat, et John a été encouragé à poursuivre son talent pour les mathématiques et la physique. Cet intérêt se manifeste dans les géométries mises en jeu dans ses pots.
John a cependant rapporté un souvenir vif d’avoir été emmené, lors d’un voyage à l’école primaire, dans une poterie, où la classe a modelé des personnages qui ont ensuite été émaillés. John se souvient : « Quand ils sont retournés à l’école, ce fut une telle surprise de voir la transformation magique qui s’était produite. » Un voyage ultérieur avec son frère Barrie à Fairlight Glen, près de Hastings, où ils ont découvert des quantités d’argile bleu-gris se pressant à travers la plage de galets, a conduit à des semaines d’expériences à domicile. Mais à la fin de l’école, dans le monde incertain de l’après-guerre, John a d’abord opté pour un emploi dans le département de recherche d’une usine de verre, qui comprenait des études pour un diplôme de licence. Trouvant les études universitaires fastidieuses, il est parti, et deux ans de service national ont été suivis d’une série d’emplois dans le développement de logiciels, la conception de papiers peints, puis un passage en tant que comptable dans une savonnerie à Wapping avant de tomber par hasard sur un tableau noir. emplois publicitaires à la BBC et, après trois mois de formation, devient caméraman de studio.
Un passage de trois ans et demi à la société, avec ses horaires irréguliers, répartis sur neuf mois de voyage, a laissé à John le loisir de visiter des musées et, plus important encore, de suivre des cours du soir de céramique. Le passe-temps est devenu une passion primordiale, John étant fortement attiré par la poterie ancienne du musée britannique et par le travail des potiers européens immigrés Hans Coper et Lucie Rie, alors fréquemment exposés à Londres. En 1966, profitant de l’expansion d’après-guerre de l’enseignement supérieur gratuit, John a postulé à la Camberwell School of Arts & Crafts, où Rie et Coper visitaient des tuteurs, commençant le cours de base cet automne à l’âge de 28 ans.
Au cours des quatre années suivantes, sous la tutelle de Dick Kendall, Colin Pearson, John Minshaw et Ian Godfrey, que John admirait particulièrement, il a développé son approche particulière de la construction de pots. L’utilisation de bobines plates n’était pas une technique enseignée à Camberwell, et dès le début, la plupart des pots de John avaient tendance à ne pas avoir un pied prononcé, mais à s’élever directement de la surface, « un décollage propre », comme il dirait. . Il a expérimenté indépendamment les émaux, reconnaissant que l’émail et la forme devaient fonctionner ensemble, et développant sa palette atténuée caractéristique d’émaux mats.
C’est lors du cours de base que John a rencontré Philippa Hulton, qu’il a épousée en 1970, l’année où il a obtenu son diplôme. L’intérêt de galeristes et de critiques influents, dont Peter Dingley, Henry Rothschild et Tim Boon, a encouragé John à croire qu’il pouvait vivre de son travail et, pendant huit ans, il a équilibré le rempotage avec l’enseignement au Sydenham adult education college.
Une rupture décisive s’est produite en 1979 lorsque John et Philippa ont déménagé avec leur famille dans un cottage du nord du Pembrokeshire, au Pays de Galles, et John a abandonné l’enseignement pour la poterie à plein temps. La construction à la main est un travail lent, et John a vendu tous les pots qu’il a fabriqués à travers un réseau de galeries, ainsi qu’à l’international. Bien qu’il n’ait pas fait partie des développements à la mode de la céramique contemporaine dans les années 1980 et 1990, il y avait des moments où des collectionneurs déterminés, partageant leur admiration tranquille, faisaient la queue à l’aube devant les galeries les jours d’ouverture des expositions, leurs achats étant limités par les galeristes pour garantir l’équité. . Les plus jeunes fans incluent le créateur de mode britannique Jonathan Anderson.
Bien que les pots de John aient progressivement commencé à refléter la géologie, la végétation et la lumière de son nouvel environnement, ils ont conservé un raffinement et un équilibre d’un autre monde qui les fait résonner autant avec les pots anciens de Chine, d’Égypte, de Perse et des Cyclades, qu’avec la sculpture et l’architecture. du 20ème siècle, comme avec les notions traditionnelles de la poterie rurale britannique. Jamais bon marché, mais à un prix modeste, depuis 2016, ses pots ont connu une forte augmentation de la valeur aux enchères. En 2017, en mauvaise santé, John a fait son dernier pot.
Il laisse dans le deuil Philippa, ses enfants, Anna, Matthew et Benjamin, cinq petits-enfants et son frère cadet, Norman.