La cérémonie des Oscars a toujours tenté d’éviter les polémiques, mais le 27 mars 1973, lors de la première émission des Oscars diffusée par satellite dans le monde entier, Sacheen Littlefeather monte sur l’estrade pour recevoir le prix du meilleur acteur au nom de Marlon Brando.
Littlefeather a levé la main pour refuser la statue des Oscars présentée par Roger Moore. Elle a tenu un discours de huit pages que Brando avait écrit pour elle, mais le producteur de l’émission, Howard W Koch, lui avait dit qu’elle n’aurait que 60 secondes pour parler, sinon elle serait arrêtée.
Elle a calmement annoncé que Brando était « très désolé de ne pas pouvoir accepter ce prix généreux » à cause du « traitement des Indiens d’Amérique par l’industrie cinématographique, et à la télévision dans les rediffusions de films, et aussi par les événements récents à Wounded Knee ». Pendant qu’elle parlait, le site du massacre de familles Sioux en 1890 par la septième cavalerie était occupé par des Amérindiens, qui protestaient contre le meurtre d’un homme Lakota. Sous un mélange d’applaudissements et de moqueries, elle s’est excusée : « J’espère que je ne suis pas intervenue ce soir et à l’avenir, nos cœurs se rencontreront avec amour et compréhension. »
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Selon les producteurs, l’acteur John Wayne, qui se tenait dans les coulisses, a dû être retenu par la sécurité. Clint Eastwood, remettant le prix du meilleur film au Parrain, a plaisanté en disant qu’il « ne savait pas si je devais présenter le prix au nom de tous les cow-boys tournés dans les westerns de John Ford au fil des ans ».
Rétrospectivement, la dignité polie avec laquelle Littlefeather, décédée à l’âge de 75 ans, a livré son message, vêtue de peau de daim et avec des élastiques à cheveux traditionnels, l’a rendu plus puissant. En effet, Michael Caine, qui a animé le programme de récompenses, a critiqué Brando pour « avoir laissé une pauvre petite Indienne prendre les huées » plutôt que de le faire lui-même.
Elle est née Marie Louise Cruz, à Salinas, en Californie , fille de Manuel Ybarra Cruz, qui, selon elle, était en partie Apache et en partie Yaqui, et de Geroldine Barnit, d’origine française, allemande et néerlandaise. Ils travaillaient comme selliers et estampeurs de cuir. Marie a pris le nom de Sacheen Littlefeather après la mort de son père.
À 23 ans, elle a déménagé à San Francisco et a commencé le mannequinat tout en étudiant le théâtre à la California State University, Hayward, et en décrochant quelques publicités. Elle a rejoint le United Bay Indian Council et est devenue plus active dans les questions amérindiennes. En 1970, après avoir été nommée « Miss Vampire USA » dans un film promotionnel pour une émission de télévision, House of Dark Shadows, elle a été impliquée dans l’occupation par les Amérindiens de l’île d’Alcatraz. En 1972, elle est photographiée par le magazine Playboy pour un long métrage intitulé Ten Little Indians, qui est annulé. Mais après qu’elle soit devenue célèbre pour son intervention aux Oscars, Playboy a dirigé la diffusion d’elle seule; elle a dit qu’elle avait été « jeune et stupide » quand elle a posé nue, mais a maintenant accepté la publication parce qu’elle avait besoin d’argent pour assister à un festival de théâtre en France.
Elle avait d’abord pris contact avec Brando par l’intermédiaire du réalisateur Parrain Francis Ford Coppola, son voisin à San Francisco. Elle avait envoyé une lettre à Brando ; bien plus tard, lorsqu’il l’a appelée à la station de radio où elle travaillait, il lui a dit : « Je parie que vous ne savez pas qui c’est », et elle a répondu : « Il vous a certainement fallu assez de temps pour appeler. Vous avez battu ‘l’heure indienne’ en enfer. Ils sont devenus amis et elle séjournait chez lui sur Mulholland Drive, dans l’intention de regarder les Oscars, lorsque Brando s’est assis et a écrit son discours, puis le lui a donné pour qu’il le prononce, stipulant qu’elle ne toucherait même pas la statuette.
Elle a étudié à l’American Conservatory Theatre de San Francisco et a joué quelques petits rôles dans des films tournés dans la ville, parmi lesquels The Laughing Policeman (1973) et Freebie and the Bean (1974), et dans le long métrage indépendant Winterhawk (1975) comme Fleur pâle. Mais elle croyait avoir été mise sur liste noire par Hollywood pour ses actions aux Oscars.
En septembre de cette année, l’Académie a organisé une « soirée avec Sacheen Littlefeather » et a présenté des excuses officielles pour les « abus injustifiés et injustifiés qu’elle a subis ». « Je n’aurais jamais pensé que je vivrais pour voir le jour où j’entendrais cela », a-t-elle déclaré. « J’ai l’impression que le cercle sacré se termine avant que je n’entre dans cette vie. » Elle suivait un traitement contre le cancer depuis un certain temps.
Littlefeather laisse dans le deuil deux sœurs, Trudy et Rozalind, qui ont contesté son récit de leur héritage familial, affirmant que leur père n’était pas le parent violent que Sacheen avait dépeint et qu’il était mexicain, sans sang amérindien. Trudy a déclaré : « Sacheen ne s’aimait pas. Elle n’aimait pas être mexicaine. C’était donc mieux pour elle de cette façon de jouer quelqu’un d’autre.