Le soleil traversait les nuages par un vendredi matin sec alors que Nicola Bulley promenait son épagneul springer, Willow, le long des rives sinueuses de la rivière Wyre.
La femme de 45 ans a déposé ses deux filles à l’école le 27 janvier avant de partir en promenade à travers les champs bordant le village médiéval de St Michael’s on Wyre dans le Lancashire.
Peu avant 9 heures du matin le jour de sa disparition, Bulley a envoyé un e-mail à son patron, puis s’est connectée à un appel Microsoft Teams. Cette réunion s’est terminée à 9h30, mais elle est restée connectée.
Environ cinq minutes plus tard, sur un banc au bord de la rivière à environ 150 mètres du parc de caravanes Wyreside Farm à la périphérie du village, un autre promeneur de chiens a trouvé le téléphone de Bulley et Willow, seule, au sec.
Depuis, plus rien.
Il n’y a qu’une fenêtre de 10 minutes pendant laquelle la police ne peut pas expliquer où elle se trouvait ce matin-là. Ils ont pratiquement écarté la possibilité qu’elle ait quitté la zone où elle a été vue pour la dernière fois, affirmant que la plupart des sorties sont couvertes par la vidéosurveillance. Néanmoins, une semaine plus tard, elle est toujours portée disparue, laissant sa famille et ses amis perplexes quant à ce qui lui est arrivé.
La police a déclaré que son « hypothèse de travail » était qu’elle était tombée à l’eau. Mais aucun corps n’a été retrouvé, malgré de nombreuses recherches dans la rivière. Vendredi, le partenaire de Bulley, Paul Ansell, a déclaré qu’il était « impossible » de comprendre ce qui lui était arrivé, ajoutant qu’il essayait de rester fort pour les filles du couple.
S’adressant aux diffuseurs près de la scène où elle a été vue pour la dernière fois, il a déclaré: «Chaque scénario se heurte à un mur de briques. Chacun d’entre eux. Tout ce que nous faisons, c’est rester assis là à tourner en rond et en rond à travers chaque scénario.
La police du Lancashire continue de souligner qu’il s’agit d’un cas de personne disparue et que rien ne suggère l’implication d’un tiers. Ils ajoutent que Bulley est capable de nager.
Une semaine après sa disparition, les agents ont de nouveau détaillé les vêtements qu’elle portait et ont renouvelé leur demande d’informations, si quelqu’un rencontrait l’un des articles. On a demandé aux gens de rechercher un gilet matelassé noir jusqu’à la cheville et le manteau noir Engelbert Strauss porté en dessous.
Bulley aurait également porté un jean noir moulant avec de longues chaussettes de marche vertes et des bottes en caoutchouc Next vertes jusqu’à la cheville. Elle portait également un collier et un Fitbit bleu pâle, a indiqué la police. Ils ont lancé un appel pour des images de caméra de tableau de bord qui pourraient montrer une sortie des champs non encore couverts par CCTV – Garstang Lane, menant à l’A586 – pour les aider à exclure toute possibilité qu’elle soit venue par là.
La force n’a pas tardé à agir immédiatement après la disparition de Bulley et a publié un communiqué de presse complet le jour même où elle a été vue pour la dernière fois – soulignant à quel point le manque de contact et la disparition soudaine étaient hors de propos.
Dans ce premier appel, la police a décrit Bulley comme blanc, mesurant 5 pieds 3 pouces, avec des cheveux châtain clair mi-longs. Elle parlait avec un accent d’Essex, ont-ils ajouté. Willow a été décrit comme un épagneul de couleur brune, qui a été retrouvé près de l’endroit où la police pense que Bulley a été vu pour la dernière fois. Ils ont dit que Willow était sèche lorsqu’elle a été retrouvée, excluant apparemment la possibilité qu’elle soit allée dans la rivière après son chien.
Dimanche, des recherches importantes et gourmandes en ressources étaient en cours dans la région, avec des drones, des chiens de recherche et d’autres ressources utilisées. L’effort a été aidé par l’équipe de sauvetage en montagne de Bowland Pennine et l’équipe de recherche sous-marine du Nord-Ouest. Les membres de la communauté locale ont lancé leur propre recherche de la région.
À ce stade, Ch Insp Chris Barton de la police du Lancashire a déclaré que la force était « extrêmement préoccupée » par elle.
Mardi, la police a lancé un appel pour qu’un homme vu dans la région se présente et parle à la police en tant que témoin potentiel – il a été localisé peu de temps après. À ce moment-là, le surintendant Sally Riley a déclaré: « Je dois souligner à ce stade qu’il s’agit d’une enquête sur une personne disparue et qu’à ce stade, rien ne suggère une implication de tiers dans la disparition de Nicola. »
Jeudi, une recherche similaire d’un autre témoin potentiel a été lancée, encore une fois pour être rapidement conclue lorsque la femme en question a été identifiée. Cette femme était Christine Bowman, qui a dit aux journalistes qu’elle « ne sait rien ». L’enseignante à la retraite de 67 ans a été retrouvée à la suite d’un appel de la police et a déclaré au Daily Mirror qu’elle avait déjà parlé à des policiers.
Elle a ajouté: « [Bulley’s disappearance] a rendu les femmes locales craintives. S’ils ont des maris ou des partenaires, ils sortent les chiens à la place.
Pendant ce temps, des plongeurs de la police utilisant un équipement spécialisé ont été vus en train de fouiller la rivière Wyre en dessous de l’endroit où les objets ont été trouvés sur le banc.
Une chronologie plus détaillée des derniers mouvements de Bulley a également été publiée :
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8h43 : Elle a marché le long du chemin au bord de la rivière Wyre, après avoir déposé ses enfants à l’école.
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8h50 (environ) : Un promeneur de chiens – quelqu’un qui connaît Bulley – l’a vue se promener dans le champ inférieur avec son chien. Leurs deux chiens ont brièvement interagi avant que le témoin ne quitte le terrain par le chemin de la rivière.
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8h53 : Elle a envoyé un e-mail à son patron.
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9h01 : Elle s’est connectée à un appel Teams.
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9h10 (environ) : Un témoin – quelqu’un qui connaît Bulley – l’a vue sur le terrain supérieur promener son chien, Willow. Des travaux sont en cours pour établir exactement quelle heure il était.
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9h30 : L’appel des équipes s’est terminé mais Bulley est resté connecté.
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9h35 (environ) : Son téléphone portable et Willow ont été retrouvés sur un banc au bord de la rivière par un autre promeneur de chiens.
La force a continué à dire que l’enquête « reste une enquête sur une personne disparue et pour le moment, rien ne suggère une implication de tiers dans la disparition de Nicola ».
La famille de Bulley a fait part de son angoisse face à sa disparition. Sa sœur, Louise Cunningham, a déclaré aux diffuseurs: « Quelque chose doit avoir été manqué. Quelqu’un doit savoir quelque chose. Les gens ne disparaissent pas simplement dans les airs.
Son père en larmes, Ernie Bulley, a déclaré que ses jeunes filles croyaient toujours que ce n’était « qu’une question de temps » avant que leur mère ne rentre à la maison.
« Il y a deux jeunes enfants là-bas qui attendent que leur maman revienne et nous voulons qu’elle revienne évidemment aussi, mais si Nicola est là-bas, si elle regarde ça, alors tout ce que nous aimerions dire c’est : ‘Rentre à la maison, contacte le police, contactez-nous et nous voulons juste que vous reveniez », a-t-il déclaré.
« Et ils savent que maman a disparu mais ils savent qu’elle va rentrer à la maison et que tout le monde la cherche donc ce n’est qu’une question de temps, qu’ils pensent dans leur esprit qu’elle va franchir cette porte. »
La communauté locale est venue en grand nombre pour aider l’effort de recherche. L’amie de Bulley, Emma White, a déclaré aux diffuseurs: «Nous sommes en force aujourd’hui. Nous avons fait fabriquer des bannières, des pancartes avec son visage, donc l’idée est que sept jours plus tard, il pourrait y avoir quelqu’un qui passe aujourd’hui qui est décédé vendredi dernier, qui pourrait être en mesure de jeter cette lueur d’espoir dont nous avons besoin.