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Bethléem (Territoires palestiniens) (AFP) – Avec un arbre à feuilles persistantes géant, des ballons colorés dans les rues et des selfies dans l’église de la Nativité, le tourisme de Noël est revenu à Bethléem après deux ans de restrictions liées à Covid.
Vénérée dans la tradition chrétienne comme le lieu de naissance du Christ, la ville de Bethléem accueille chaque année des milliers de pèlerins et de touristes pour Noël, une aubaine qui s’est tarie au cours des deux dernières années en raison de la pandémie de coronavirus et des restrictions de voyage.
Désormais, avec la levée des restrictions dans les territoires palestiniens et en Israël, où se trouve l’aéroport international le plus proche avec accès à Bethléem, la ville du sud de la Cisjordanie a pris un air de fête.
Les scouts ont défilé avec des cornemuses alors que des milliers de spectateurs bordant les rues tenaient des ballons et de la barbe à papa.
Le patriarche latin de Jérusalem, Pierbattista Pizzaballa, a accueilli les fidèles à son arrivée dans la ville, avant de diriger la procession annuelle de la veille de Noël à l’église de la Nativité.
« Noël est la fête de la ville, et nous avons consacré beaucoup de temps et d’efforts pour nous y préparer », a déclaré à l’AFP la maire de Bethléem, Hanna Hanania.
« Nous voulions avoir une participation internationale et avons organisé des chansons pour enfants et des spectacles avec des chanteurs de France, d’Afrique du Sud et de Malte », a-t-il ajouté.
« Lieu significatif »
Les touristes ont convergé vers les rues, les boutiques et les immeubles en pierre de cette ville palestinienne, où chrétiens et musulmans vivent côte à côte.
C’était « merveilleux d’être ici », a déclaré Paul Wittenberger, un Américain de 40 ans du Michigan qui était en visite avec son père et ses frères et sœurs.
« Nous sommes ici depuis trois jours et il fait beau, nous avons de la chance d’être ici à l’abri de la tempête » qui balaie les Etats-Unis ce week-end, a-t-il déclaré.
Pour John Hughes, le simple fait de « traîner » à Bethléem avait un sens.
« C’est une ville plutôt cool », a déclaré à l’AFP le Canadien de 22 ans originaire de Vancouver.
Pour lui, le lieu de naissance du Christ était un « lieu important – surtout à Noël ».
Michael al-Siriani, qui possède un atelier de poterie et de céramique, était ravi de voir les touristes revenir en masse dans la ville après deux années difficiles, qui avaient vu les hôtels locaux se vider.
« Les choses vont beaucoup mieux maintenant après la pandémie de coronavirus », a-t-il déclaré. « De plus, les touristes ont recommencé à dormir dans la ville. »
L’Autorité palestinienne, qui gouverne la Cisjordanie occupée par Israël, a confirmé les sentiments de Siriani.
« Depuis le début de cette année, mais plus précisément depuis mars, nous avons commencé à recevoir des pèlerins et des touristes du monde entier », a déclaré à l’AFP la ministre palestinienne du Tourisme, Rola Maayah.
« Jusqu’à présent, nous avons reçu environ 700 000 touristes du monde entier », a-t-elle déclaré.
Pendant ce temps, samedi, les pèlerins étaient plongés dans la prière dans l’église de la Nativité tandis que d’autres prenaient des selfies portant des bonnets rouges et blancs du Père Noël, quelques heures avant la traditionnelle messe de minuit et ses vœux de paix.
© 2022 AFP