jeDans un marché vide en face de l’hypermarché Morrisons à Wednesbury, une petite ville au milieu de l’étalement urbain des West Midlands, un petit avant-poste mobile de l’association caritative locale Citizens Advice travaille dur, offrant un soutien pratique à un flux de personnes qui recherchent un répit les sinistres défis de la pauvreté et de la crise du coût de la vie.
Ce sont le genre d’histoires malheureuses – de dettes, de chômage, d’allocations et de problèmes de logement – qui sont souvent ignorées, ou ignorées, jusqu’à ce qu’elles deviennent incontrôlables, auquel cas il peut être trop tard. Mais cette fois, il y a de l’aide à portée de main.
Citizens Advice est le filet de sécurité souvent négligé qui aide à empêcher les personnes en crise de plonger dans l’abîme sociétal. Créés avec des fonds publics au début de la seconde guerre mondiale, ses bureaux ont toujours été le centre de tri de tous ceux dont les problèmes dépassaient leurs capacités.
Au cours de l’année écoulée, ses 250 bureaux locaux – chacun étant un organisme de bienfaisance indépendant – ont connu une demande record. En règle générale, il s’agissait d’un soutien en cas de crise – impliquant souvent une référence à une banque alimentaire, une aide pour les factures d’énergie, des conseils sur les prestations ou les dettes, et l’itinérance. « La situation des gens s’aggrave de jour en jour », déclare Clare Moriarty, directrice générale de Citizens Advice.
Le problème, c’est que les bureaux sont souvent éloignés de chez eux, et s’ils ont un emploi ou des personnes à charge ou, comme c’est souvent le cas, n’ont pas d’argent pour voyager, ils peuvent manquer des conseils indispensables. La réponse est une unité mobile qui peut se rendre aux points chauds et ouvrir ses portes latérales et arrière à la communauté locale qui passe.
Par un matin glacial, Florence [not her real name], une femme approchant de la retraite, est en train de faire des courses lorsqu’elle aperçoit l’unité mobile, un camion converti avec une subdivision pour deux petits bureaux et un générateur bourdonnant pour chauffer l’intérieur. Florence est à quelques semaines d’avoir 66 ans et travaille toujours à temps partiel. Elle veut prendre sa retraite mais elle ne sait pas si elle en a les moyens.
L’un des deux conseillers formés, un jeune homme nommé Dom, passe en revue tous les avantages et remises possibles auxquels elle pourrait prétendre, dont elle n’a presque jamais entendu parler. C’est courant – pour négocier le système complexe d’avantages sociaux, il faut une expertise obscure en matière de politique sociale, un don pour les mathématiques et l’appréciation d’un avocat des droits des citoyens.
Dom lui donne une estimation de ce à quoi elle pourrait avoir droit, puis lui dit d’apporter tous les détails de ses revenus et de ses dépenses au bureau de conseil aux citoyens le plus proche, où le personnel l’aidera à constituer sa demande.
Le client suivant est une femme qui cherche à divorcer d’un mari violent. Ils ont quatre enfants, dont deux de moins de 18 ans, elle touche des prestations d’invalidité et semble à bout de souffle. « Je dois m’en aller », dit-elle à l’autre conseiller, Dan. « Je ne peux pas faire face à ma santé, les enfants et lui. »
Elle a une connaissance limitée de ses droits ou protections ou même de ce que tout le processus intimidant de divorce implique légalement et financièrement. Mais au moment où elle quitte l’unité exiguë une demi-heure plus tard, elle est amorcée et dotée d’une compréhension de base de l’aide et du soutien qu’elle peut recevoir.
Et ainsi ils continuent, entrant et sortant, chaque personne avec une histoire de malheur ou d’anxiété, souvent exacerbée par une pénurie désespérée d’argent.
« L’endettement a toujours été un gros problème », explique Jane Piggott Smith, directrice des opérations, « mais il est devenu beaucoup plus courant ces derniers temps. Nous voyons arriver des clients très angoissés. Les gens reçoivent toutes ces factures et dettes et ils se mettent la tête dans le sable, puis ils viennent nous voir avec un sac en plastique rempli de lettres non ouvertes et de menaces d’expulsion des huissiers.
Citizen Advice peut les aider à trouver des solutions avec les créanciers, en obtenant parfois l’annulation des dettes. Janvier est le principal mois de panique de la dette. Les gens essaient d’oublier leur situation financière difficile à Noël, dépensant peut-être de l’argent qu’ils ne peuvent pas se permettre pour offrir un répit à leur famille. « Et puis les factures de carte de crédit arrivent », explique Piggott Smith.
Citizens Advice est l’un des 2022 Gardien et Observateur les deux associations caritatives partenaires de charity appeal. Sa part des dons recueillis par l’appel soutiendra les services généraux et le travail de proximité innovant dans ses succursales dans certains des quartiers les plus défavorisés du Royaume-Uni.
Alors que la récession sévit, que l’inflation se poursuit et que les pauvres s’appauvrissent, un nombre croissant de personnes vivront dans un état de crise. La plupart du temps, leurs luttes seront invisibles pour les spectateurs ; vous passerez à côté d’eux dans la rue ou dans un centre commercial et n’aurez que peu ou pas d’idée de l’agitation mentale dans laquelle ils passent leurs journées.
Mais s’ils ont la chance de rencontrer l’une des unités de sensibilisation de Citizens Advice, il y a de fortes chances que leurs inquiétudes puissent être atténuées, que leurs problèmes ingérables puissent être gérés.
Ce n’est pas une solution à tous les défis auxquels sont confrontés les négligés et les malchanceux, mais presque tous ceux qui quittent l’unité de Wednesdaybury semblent un peu moins alourdis par les fardeaux de la vie que lorsqu’ils y sont entrés.