Mplus de 5 millions de tonnes de charbon ont été extraites des terres de West Chevington dans le Northumberland dans les années 1980. Camions, grues et bulldozers sillonnaient la vaste mine à ciel ouvert qui y avait été créée, lançant des nuages de poussière de charbon dans les airs et brutalisant le paysage pour fournir du carburant aux centrales électriques et aux usines du pays.
Aujourd’hui, le site de 327 hectares (808 acres) fait face à une transformation remarquable. Il va devenir le centre d’un important programme de réensauvagement qui permettra à la terre de redevenir un mélange de broussailles et de bois et, ce faisant, de fournir des abris à des animaux pouvant aller des campagnols aquatiques aux busards des marais, et des courlis aux souris des récoltes.
« Nous ne savons pas exactement quels animaux ou oiseaux finiront par s’installer ici au cours des prochaines années, mais nous sommes convaincus que ce sera une agréable surprise », a déclaré Duncan Hutt du Northumberland Wildlife Trust, qui gère le projet.
Le rewilding de West Chevington – qui bénéficie d’un financement de 2 millions de livres sterling offert par la Fondation Reece – est l’une des plus grandes restaurations de terres au Royaume-Uni ces dernières années et est conçu pour apporter une contribution clé en ramenant les lieux sauvages du pays à leur ancienne gloire et aider à protéger nos animaux sauvages en voie de disparition.
Partout dans le monde, le rewilding est désormais considéré comme une arme vitale dans la bataille pour renforcer la résilience de la planète au changement climatique et pour enrayer la perte de biodiversité, qui menace désormais de faire disparaître des milliers d’espèces dans un avenir proche. Les scientifiques ont averti qu’au moins 30 % de nos terres, rivières, lacs et zones humides doivent être restaurés et protégés d’ici 2030 si nous voulons éviter des pertes alarmantes d’animaux sauvages.
Cet objectif s’est concrétisé dans le programme 30×30, une aspiration internationale mise en avant par la convention des Nations unies sur la diversité biologique, et qui est l’un des axes des négociations sur la biodiversité de la Cop 15 qui se tiennent actuellement à Montréal. La Grande-Bretagne a été un partisan enthousiaste de 30×30 et cite des projets tels que West Chevington comme exemples de sa volonté de régénérer son paysage.
Mais à quel point le bilan du Royaume-Uni est-il bon en matière de protection et de gestion de ses espaces sauvages ? Au cours des deux derniers siècles, le Royaume-Uni a fait plus que la plupart des pays pour transformer son paysage naturel et ses voies navigables à usage industriel – comme en témoigne l’ancienne mine de charbon à ciel ouvert dans la campagne autour de West Chevington – et a continué à payer le prix en termes d’habitats perdus. et la faune.
Entre 1970 et 2013, il y a eu un déclin de 56% des espèces sauvages au Royaume-Uni grâce à l’intensification agricole continue, à la pollution des rivières, à l’utilisation croissante de pesticides et à la crise climatique. Le nombre de loirs noisetiers, de grands tritons huppés, de vipères, de chats sauvages et de hérissons a chuté en conséquence. Alors, quelle a été l’efficacité du Royaume-Uni dans l’augmentation des zones de terres sauvages protégées – afin de restaurer les populations d’animaux sauvages – au cours des dernières années ?
La réponse était simple, a déclaré Rob Stoneman, directeur de la restauration du paysage pour les Wildlife Trusts. «Nous nous en sortons vraiment très, très mal. Si vous regardez les statistiques, vous constatez que seulement 3,22 % des terres et un maximum de 8 % des zones marines ont été jugées bien protégées et gérées cette année, contre respectivement 3 % et 4 % en 2021. »
Le taux d’augmentation des zones de terres sauvages bien protégées et bien gérées n’est que de 0,22 % en un an et indique que la Grande-Bretagne va être bien en deçà de son objectif de 30 % dans huit ans. « C’est sombre », a admis Richard Benwell, directeur général de Wildlife and Countryside Link, un groupe de 67 organisations britanniques ayant des intérêts dans la conservation.
L’un des problèmes réside dans l’état de nombreux sites d’intérêt scientifique particulier (SSSI) du pays, des zones qui comprennent des forêts anciennes, des prairies de fauche, des tourbières, des prairies, des landes, des marais, des plaines inondables, des ruisseaux de craie, des estuaires et des étendues de côte. Le Royaume-Uni compte plus de 4 000 sites de ce type et ceux-ci forment le cœur de nos lieux sauvages actuellement protégés. Cependant, en Angleterre, seuls 38% d’entre eux sont en bonne santé.
« La majorité a besoin d’améliorations et une action clé du gouvernement serait de s’attaquer à ces SSSI et de les rétablir dans un état sain », a déclaré Benwell. « Si nous faisions cela, nous serions en mesure de porter notre fraction de zones sauvages bien entretenues et bien protégées à plus de 10%, une amélioration considérable par rapport à notre chiffre actuel. »
Cependant, cette perspective a été anéantie par le gouvernement la semaine dernière, lorsqu’il a refusé de s’attaquer au problème avec la publication d’objectifs de protection de l’habitat pour son projet de loi sur l’environnement. Il n’y aura pas d’objectif d’amélioration de l’état des zones naturelles protégées. « Ce fut une grande déception », a déclaré Benwell. « Le gouvernement n’a pas écouté les consultations et a reconnu que les cibles en matière d’habitat sont vitales.
Ce point a été soutenu par Craig Bennett, directeur général des Wildlife Trusts. « Sans objectif d’amélioration de nos sites protégés, le gouvernement a peu d’espoir d’atteindre son engagement international de protéger 30 % des terres pour la nature d’ici 2030. »
Pour les zones marines, le tableau n’est pas si sombre. Au total, 4 % des zones marines du Royaume-Uni étaient bien protégées et gérées en 2021. Cette année, il a doublé pour atteindre 8 %, une étape pleine d’espoir qui pourrait voir de sérieuses limitations imposées au chalutage de fond pour le cabillaud, la plie et d’autres poissons, un pratique qui ravage les fonds marins, détruit les coraux et les plantes d’eau froide.
« Les zones marines appartiennent à la Couronne, il est donc plus facile de désigner et de protéger la mer, car il s’agit effectivement d’un seul propriétaire alors que, évidemment, le problème que vous avez avec les terres britanniques est qu’elles appartiennent principalement à des intérêts privés. Néanmoins, même avec la protection des zones marines, nous avons encore un long chemin à parcourir », déclare Bennett.
De nombreux agriculteurs sont également pessimistes. « Nous pensons que le gouvernement va rater l’occasion d’arrêter le déclin de la nature d’ici 2030 », a déclaré Martin Lines, agriculteur du Cambridgeshire, du Nature Friendly Farming Network. « Ils ne cessent de donner des coups de pied dans la rue et de retarder l’action dont nous avons besoin pour résoudre le problème critique du déclin de la biodiversité qui sous-tend toute notre survie et la façon dont nous produisons de la nourriture et d’autres biens. »
Des projets tels que West Chevington prendront donc une importance supplémentaire en tant que vitrines de ce qui doit être fait pour restaurer des lieux sauvages au Royaume-Uni. Une zone qui contribuait autrefois fortement à la libération d’émissions de combustibles fossiles deviendra un centre de capture du carbone à travers ses arbres et ses plantes.
« Nous n’allons pas nous précipiter », a déclaré Hutt. « Nous surveillerons attentivement et n’interviendrons que lorsque cela sera nécessaire. Nous pouvons introduire certaines espèces animales – des souris de récolte par exemple – mais en général, nous visons à limiter nos interventions au minimum et à attendre que les créatures s’installent. Nous allons apprendre beaucoup de la terre ici.