UNprès l’impresario de la comédie Judd Apatow a tenté en vain de lancer la carrière de Jason Segel à travers deux émissions de télévision malheureuses mais très appréciées – Freaks and Geeks et Undeclared – il a donné à l’acteur découragé un conseil pas méchant : « Tu es une sorte de mec bizarre. La seule façon d’y arriver est de commencer à écrire votre propre matériel.
Oublier Sarah Marshall était le résultat final de ce conseil, une comédie de rupture de 2008 se déroulant à Hawaï dans laquelle Segel exploite ses propres malheurs passés pour rire et pathos. Il incarne Peter, un compositeur de télévision adorable mais malheureux qui est cruellement largué par sa partenaire, la titulaire Sarah Marshall (Kristen Bell), qui se trouve également être une star hollywoodienne – et est donc tout à fait incontournable.
Alors que Peter se rend dans un centre de villégiature à Hawaï pour panser ses blessures, Sarah apparaît soudainement dans le même hôtel avec sa nouvelle aventure, la rock star internationale Aldous Snow – interprétée par Russell Brand dans un véritable tournant de star hollywoodienne. Il faut ce petit saut de logique pour mettre en place le scénario passe-partout dans lequel Peter se retrouve, piégé au paradis avec son ex-partenaire en bikini et son amant rock star étrangement sexuel. Tout comme il semble condamné à se vautrer dans son propre chagrin pendant deux heures cinématographiques lentes, la possibilité arrive sous la forme d’une concierge d’hôtel pétillante, Rachel – jouée par Mila Kunis.
Segel est un outsider naturel, avec son physique de grand danois et ses yeux qui évoquent la souffrance par défaut, ce qui aurait facilité la description de Sarah de Bell comme un méchant unidimensionnel – surtout quand il devient évident qu’il y a eu des années de chevauchement entre l’effondrement de leur relation et le début de son aventure avec Aldous.
C’est au crédit de Segel (plus celui d’Apatow, qui laisse des empreintes indélébiles sur chaque film qu’il produit) que la propre inertie de Peter se révèle lentement être la véritable cause de la rupture. La stase est un tueur de relations fréquent, mais il est difficile de faire la chronique d’une telle érosion dans une comédie accrocheuse de deux heures. Sarah soulignant comment Peter portait autrefois des pantalons de survêtement tous les jours pendant une semaine, suivi de son déni de colère, puis d’un montage en catastrophe de « preuves » des sept jours, fait bien le travail et est un moment de rire pour démarrer.
En parlant de moments de rire à haute voix, j’ai l’impression que c’est un peu enterrer le lede (ou du moins le cornichon) de ne pas reconnaître les premières minutes du film, dans lesquelles Peter, fraîchement sorti de la douche et enveloppé seulement dans une serviette, est largué par Sarah. Trop choqué et navré pour fonctionner, il laisse tomber la serviette et nous avons droit à l’une des scènes les plus humiliantes de l’histoire du celluloïd – un Segel nu, pleurant et flasque suppliant une belle starlette entièrement vêtue de ne pas le quitter. Le public n’est pas épargné par le choc graphique ; cette scène a suscité l’une des plus grandes réactions au cinéma que j’aie jamais rencontrées.
Poursuivant cette humiliation, la scène de rupture était basée sur un scénario réel de la vie de Segel. « J’essayais de vivre cela viscéralement, en tant que personne », a-t-il déclaré au Times en 2008. « Mais tout ce que je pouvais penser était: » C’est hilarant. Je ne peux pas attendre qu’elle parte pour pouvoir l’écrire.
Également basée sur la vie de Segel est l’intrigue secondaire largement hors de propos dans laquelle Peter travaille sur une comédie musicale Dracula mettant en vedette des marionnettes, ce qui est trop idiot et largement sans conséquence pour aller plus loin. Segel a beaucoup gratté cette démangeaison de marionnettes lorsqu’il a écrit et joué dans The Muppets quelques années plus tard, et les graines effrayantes de cette obsession sont évidentes dans la façon dont ce point de l’intrigue est expliqué ici.
Comme on peut s’y attendre d’un film d’Apatow, le casting est parfait. Bill Hader, Paul Rudd, Jonah Hill et Jack McBrayer clouent tous leurs rôles trop petits; Rudd, en tant qu’instructeur de surf permanent Koonu, livre le meilleur one-liner du film lorsqu’il déclare qu’il a cessé de porter une montre lorsqu’il a «déménagé ici», pour révéler que son téléphone a une horloge dessus «donc je ne sais pas vraiment besoin de ça ».
Brand est le véritable atout du film. C’était à l’apogée de sa renommée internationale, mais à l’époque, cela semblait être son rôle « d’introduction » avant une ascension inévitable vers la célébrité. Il convient de noter que la seule autre fois où il est apparu dans un film remarquable a été de reprendre ce personnage dans Get Him to the Greek, un véhicule insuffisamment cuit qui prouve qu’Aldous est mieux servi en petites bouchées. Oublier Sarah Marshall est sa plus belle performance et reste celle qui convient le mieux à son shtick de roi lézard verbeux. C’est un témoignage de la qualité surchargée de ce film qu’Aldous est utilisé simplement comme une feuille puis renvoyé à Londres.
Oublier Sarah Marshall est un film merveilleux, en grande partie sur le chagrin et la trahison, mais aussi sur l’espoir, les secondes chances et la nécessité de travailler sur les relations. Et pour environ 73 images, il s’avère également vrai ce vieil adage : un pénis flasque ne sera jamais hilarant.