Deux jours avant Noël, John Wall était assis dans le coin du vestiaire des Clippers à Philadelphie, collé à son téléphone.
Wall regarde autant de basket-ball que n’importe qui dans la NBA, c’est pourquoi quelques minutes seulement après que les Clippers ont commencé un voyage de cinq matchs avec une défaite amère, le meneur scannait le reste de la ligue – jusqu’à ce qu’une ligne de statistiques l’arrête.
À Marcus Morris Sr., Kawhi Leonard et d’autres à portée de voix, Wall a répété d’un ton impressionné le score de la boîte qui avait attiré son attention : 43 points et sept passes, avec 10 trois points. Il appartenait à Tyrese Haliburton de l’Indiana et à Wall, un ancien All-Star, ceux-là ressemblaient à des numéros All-Star.
Haliburton est l’auteur d’une autre prise de contrôle samedi.
Cette fois, les Clippers avaient une vue rapprochée.
Après avoir récolté six points en trois quarts, la garde des Pacers a incendié les Clippers pour 18 au quatrième quart, dont 12 points consécutifs dans un tronçon pour sceller la victoire 131-130 de l’Indiana qui a envoyé les Clippers dans la nouvelle année avec des questions sur l’avarice de leur défensive et l’efficacité de leurs petits alignements.
« Nous savons qu’il a très bien clôturé les matchs cette année », a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue. « Nous n’avons pas fait un bon travail pour le contenir. »
La défaite a clôturé le voyage qui a vu les Clippers (21-17), qui ont cédé le quatrième moins de points de la ligue pour 100 possessions lors de la défense en demi-terrain, allouer au moins 113 points dans chacun, un tronçon qui signifie «nous avons être mieux, c’est sûr », a déclaré Lue.
« Certains soirs, c’est génial et nous le faisons pendant 48 heures [minutes], certaines nuits, c’est 24 minutes, 26 minutes », a déclaré le garde Norman Powell. « Nous devons juste le comprendre et continuer à un seul, nous tenir responsables et tout le monde, et faire l’effort. »
Jusqu’à l’héroïsme tardif de Haliburton, cela semblait être le jeu de Paul George à savourer.
Deux jours plus tôt, en quittant Boston, George a déclaré qu’il s’attendait à entendre des huées dans l’Indiana, où il est passé du 10e choix au repêchage en 2010 à quatre fois All-Star avant de vouloir sortir en 2017 et d’obtenir son souhait. Cet échange avec Oklahoma City a rapporté le centre de l’Indiana Domantas Sabonis, qui a été à son tour échangé la saison dernière pour Haliburton, l’élément fondamental d’une reconstruction qui a vu les Pacers (20-17) dépasser les attentes en termes de victoires et de bonnes vibrations – mais ni cela, ni l’absence de près de six ans, a émoussé le bord de l’angoisse des fans contre l’aile Clippers.
En route vers un sommet de la saison de 45 points, George a fait un pas en arrière à trois points sur le premier jeu et a poussé son doigt sur ses lèvres au milieu des huées. C’était le premier de ses sept tirs à trois points. Alors qu’une fanfare au deuxième niveau de l’arène menait un chant de « Paul George suce », George a coupé la circulation dans la peinture pour un dunk à une main au deuxième quart et le bruit s’est changé en un collectif oh.
« Enfer d’un joueur », a déclaré Leonard.
George a marqué 18 points au quatrième quart. Son agressivité contre les Pacers a été autant influencée par son sentiment que les Clippers avaient été trop passifs pendant trop longtemps contre les Celtics lors de son match précédent que c’était une réponse à l’accueil pas si chaleureux. Comme Leonard, George a affronté plusieurs équipes doubles.
« Si les équipes veulent faire cela, il est facile pour nous d’effectuer le bon jeu et de faire confiance à la passe, de faire confiance à nos coéquipiers et ils l’ont fait », a déclaré George.
Puis ce fut au tour de Leonard, marquant 17 de ses 24 points au troisième quart, d’aller avec trois de ses sept passes décisives. Sur son dernier tir du quart-temps, Leonard a reculé dans un trois points après avoir vu non pas les deux défenseurs habituels mais un troisième. Après avoir joué en moyenne 35 minutes lors de ses quatre derniers matchs, de loin sa charge de travail la plus lourde cette saison, Leonard a estimé qu’il « avançait toujours sur la bonne voie, se sentant toujours en bonne santé, et c’est de cela qu’il s’agit. »
Lorsque l’attaquant Nicolas Batum s’est tourné la cheville à Boston, Lue n’est pas allé au-delà de sa rotation habituelle pour les renforts. L’absence de Batum samedi – son premier match manqué cette saison, dépassant son objectif de jouer tous les 82 – a conduit Robert Covington à jouer au premier quart pour la première fois depuis le 15 décembre, et neuf minutes au total. Son rôle a été usurpé en seconde période par Terance Mann, qui n’a joué que cinq minutes contre Boston malgré sa bonne santé, mais a finalement figuré en bonne place contre les Pacers dans une série d’alignements de petites balles que Lue a utilisés pendant près d’un quart entier comme centre de départ. Ivica Zubac était assis sur le banc.
Les Clippers étaient à la traîne par un quand il a commencé, avec trois minutes à faire au troisième quart, et menés par un, 118-117, lorsque Zubac est revenu avec 3:47 à jouer en temps réglementaire, mais entre les deux, le grand homme des Pacers Myles Turner a marqué trois fois sur de plus petits défenseurs.
C’était le deuxième match consécutif que Lue utilisait des alignements sans centre pendant de longues périodes au cours de la seconde mi-temps. Jaylen Brown de Boston l’a puni pour les layups, mais Lue a déclaré qu’il s’y était à nouveau tourné pour espacer le terrain avec des tireurs, sachant que Leonard et George seraient probablement en double équipe, et aussi pour changer les affectations défensives aux cinq positions pour ralentir le rythme IndyCar de l’Indiana.
« Nous avons pu prendre les devants et monter six ou quelque chose au quatrième quart », a déclaré Lue. « Ensuite, nous n’avons tout simplement pas pu obtenir suffisamment d’arrêts pour gagner le match. »
George a réussi un vol avec 2:43 à jouer et les Clippers menaient 120-118, mais a lancé une passe croisée hors des limites. Une foule de Pacers a hurlé. Puis Haliburton a fait un trois points sur la prochaine possession, le jeu s’inclinant enfin vers l’Indiana, et le bruit est devenu plus régulier.