jeans les dernières années de la guerre froide, alors que les relations entre l’Union soviétique et les États-Unis se dégelaient, Ronald Reagan adopta un proverbe russe : faire confiance, mais vérifier. De nos jours, avec les relations sino-américaines qui se refroidissent plutôt qu’elles ne se réchauffent, il y a très peu de confiance et une capacité limitée à lire avec précision les intentions de l’autre.
Les relations se détérioraient bien avant que le ballon chinois ne flotte dans l’espace aérien américain et que l’armée ne l’abatte. Tout le monde sait que les États-Unis espionnent la Chine et vice versa ; il est également évident, malgré l’indignation feinte de Pékin, qu’il agirait rapidement contre un appareil américain apparaissant dans son ciel. Au lieu de promettre que les avions à réaction sont prêts à l’action, les pays feraient mieux de reconsidérer les compromis qu’ils ont faits en matière de sécurité pour la commodité et le coût – comme avec les caméras chinoises utilisées par la police britannique.
La réaction à leur égard était bien plus préoccupante que les événements réels. L’administration Biden est restée calme; moins le Congrès et les médias. La Chine a décidé de blâmer les États-Unis et son secrétaire à la Défense a refusé de répondre à un appel de son homologue Lloyd Austin. L’annulation du voyage du secrétaire d’État américain en Chine était inévitable mais une mauvaise nouvelle, car l’espoir était que cela mettrait un plancher aux relations. Antony Blinken pourrait désormais rencontrer son homologue à la conférence de Munich sur la sécurité et Joe Biden a déclaré qu’il parlerait à Xi Jinping pour « aller au fond » de l’affaire. Mais la trajectoire est inquiétante.
Les échos du passé peuvent sembler indubitables. Parallèlement aux tensions sur la collecte de renseignements, s’ajoute une concurrence croissante pour les alliés et les partenaires du monde entier. Mais cette fois-ci, le conflit oppose deux pays qui, malgré leur guerre commerciale, ont vu leurs échanges grimper à près de 2 milliards de dollars chaque jour de l’année dernière.
Pourtant, si une telle tempête peut être générée sur un dirigeable, rappelez-vous l’incident de l’île de Hainan en 2001, lorsqu’un avion de surveillance américain et un avion de chasse de l’Armée populaire de libération sont entrés en collision, entraînant la mort du pilote chinois et une impasse de 10 jours avant le L’équipage américain a été libéré. Imaginez maintenant qu’à l’ère des médias sociaux, des théories du complot, du nationalisme amplifié et d’une Chine beaucoup plus confiante. Ce n’est pas difficile : les États-Unis et d’autres ont accusé les avions militaires chinois d’avoir un comportement de plus en plus dangereux dans l’espace aérien international près de leur territoire.
Le meilleur espoir est actuellement de contenir plutôt que d’inverser la détérioration des relations. Le climat politique aux États-Unis ne fera que s’intensifier à l’approche des élections de 2024. Les années de croissance économique débridée de la Chine sont bien derrière elle ; le nationalisme a été un récit alternatif utile pour le parti. Et alors qu’il a quelque peu freiné sa rhétorique diplomatique, il refuse de reconnaître que sa politique étrangère de plus en plus agressive est la principale cause de la militarisation et de l’inclinaison vers les États-Unis en Asie qui l’irrite.
Tout cela pose également un défi à la Grande-Bretagne et aux autres puissances, dont les intérêts et les valeurs sont alignés sur ceux de Washington, mais certainement pas identiques à ceux-ci. Le débat sur la façon de caractériser la Chine se poursuit aux États-Unis et au Royaume-Uni. Mais le plus gros problème que les différences objectives et les différends de fond peut être la méfiance mutuelle – la conviction croissante de chaque côté (mais surtout celui de Pékin) que l’autre vient pour eux. La Chine est devenue plus difficile à lire et ne veut pas entendre les États-Unis. Mais parler – et, en fait, recueillir des renseignements – est essentiel, ne serait-ce que pour que chacun puisse mieux comprendre l’autre. La méfiance est une raison de plus pour vérifier.