Des défis juridiques entravent désormais le plan du président Joe Biden d’annuler des milliers de dollars de prêts d’études pour des millions d’Américains. En tant que professeur spécialisé dans la dette et les inégalités, je soutiens le plan pour réussir. Mais je crains également qu’il ne fasse rien pour résoudre les problèmes de l’enseignement supérieur qui effraient une nouvelle génération d’étudiants potentiels.
Au cours des trois dernières années et demie, j’ai discuté avec plus de 30 étudiants à faible revenu et leurs familles de partout au pays de leurs attitudes à l’égard de la dette étudiante et de leur cheminement après le secondaire. Contrairement à mes attentes, beaucoup m’ont dit qu’ils s’inscrivaient dans des collèges bon marché en deux ans ou qu’ils évitaient complètement l’enseignement supérieur.
Ces entretiens suggèrent que certaines familles, obligées d’emprunter de l’argent juste pour couvrir le coût de la vie de base, ne sont pas disposées à emprunter encore plus d’argent pour des raisons d’éducation, même si cela leur donnerait accès à des emplois qualifiés et à de meilleurs salaires à l’avenir. Leur peur est rationnelle dans les circonstances actuelles.
Alors que je voyageais dans différents États, j’ai rencontré des diplômés du secondaire à faible revenu comme Olivia Hall, qui a grandi en regardant sa mère lutter pour rembourser ses prêts et a juré de ne pas tomber dans le même piège. Hall a envisagé de facturer les frais de scolarité sur une carte de crédit, plutôt que d’emprunter, mais a finalement sauté l’université. Elle travaille maintenant dans une sandwicherie. Charlie Andry a demandé à ses amis et à sa famille de faire un don à sa campagne GoFundMe pour économiser de l’argent pour l’Université de l’Illinois à Chicago, après avoir refusé une offre de la plus chère Northwestern University de conserver quelques milliers de dollars. Beaucoup d’autres, comme Mia Mujaahid, sont détournés de l’éducation par des emplois à 17 dollars de l’heure dans des entrepôts et des magasins à grande surface.
Le système d’enseignement supérieur américain semble en panne pour tous, sauf pour les plus aisés. Les collèges sélectifs reçoivent plus de candidatures que jamais auparavant, alimentant l’impression que les Américains de toutes sortes visent l’expérience universitaire d’élite. Mais l’augmentation des candidatures est en partie le résultat du fait que les mêmes étudiants envoient des candidatures à davantage d’écoles, comme le montre un rapport récent.
Les familles déjà étirées hésitent à s’étendre davantage. Les étudiants qui empruntent pour l’enseignement supérieur mais ne parviennent pas à obtenir leur diplôme ont le plus de mal à rembourser l’argent. Ce groupe comprend un nombre disproportionnellement élevé de personnes de couleur et de personnes à faible revenu. Parmi les étudiants inscrits à temps plein, 40 % des étudiants noirs et 54 % des étudiants latinos n’obtiennent pas de licence dans les six ans, contre environ les deux tiers des étudiants blancs. Près de la moitié des étudiants issus de familles dont le revenu est inférieur à 35 000 $ n’obtiennent pas leur diplôme au cours de la même période, comparativement à moins d’un tiers des étudiants issus de familles dont le revenu est supérieur à 75 000 $. Les étudiants qui décrochent ne remboursent pas leurs prêts étudiants à un taux trois fois plus élevé que ceux qui obtiennent leur diplôme. Les familles qui ne remboursent pas leurs dettes universitaires risquent de voir leur salaire saisi, leurs remboursements d’impôt sur le revenu retenus et leur pointage de crédit abaissé, ce qui peut rendre difficile l’obtention de baux et entraîner des taux d’intérêt plus élevés sur d’autres prêts.
Au cours des dernières décennies, les États-Unis ont tenté de réduire les inégalités persistantes fondées sur la race et le revenu en matière de réussite scolaire en aidant les étudiants de différents horizons à accéder à des prêts. Maintenant, l’administration Biden tente d’annuler une partie de cette dette. Mais l’annulation de la dette étudiante existante jusqu’à un montant spécifique n’aide en rien les nouveaux étudiants à postuler et à fréquenter les universités qui leur donneront les meilleures chances de réussite.
Avant 1965, la plupart des aides fédérales étaient accordées directement aux collèges et non aux étudiants. Historiquement, les États accordaient plus d’aide aux établissements d’enseignement postsecondaire et aux étudiants que le gouvernement fédéral. En 1990, le financement par élève des États était de près de 140 % supérieur à celui du gouvernement fédéral, selon une étude menée par Pew Charitable Trusts. Mais ces dernières années, le montant des financements apportés par les États a baissé. Les États devraient augmenter les niveaux de financement direct.
La pandémie a révélé et perpétué les inégalités dans l’enseignement supérieur. Les Américains ne peuvent plus prétendre qu’essayer d’égaliser l’accès à l’université avec des approches postuniversitaires sera suffisant. Les familles ont désespérément besoin de l’espoir et des opportunités qu’offre l’éducation. Cela commence par reconnaître leur refus de s’endetter.