Le Parti républicain n’a pas eu de meilleur ami que le comté de Nassau ces dernières années.
Parmi les plus grands comtés d’Amérique, peu se sont tournés plus fortement vers le GOP que le voisin de New York à l’est. Cette collection de banlieues de Long Island a balayé les démocrates du bureau local en 2021, et l’automne dernier, le comté de Nassau a voté de manière retentissante républicaine dans la course au poste de gouverneur de New York. Plus important pour le GOP national, le comté a aidé à élire trois républicains au Congrès, dont deux candidats qui ont inversé les sièges démocrates dans les districts que le président Joe Biden avait remportés en 2020.
Le représentant George Santos a été l’un de ces récents gagnants, et maintenant les républicains du comté de Nassau craignent que sa brusque chute de grâce coûte au GOP bien plus que le siège que ses mensonges ont aidé le parti à récupérer en novembre. Ils veulent que Santos démissionne, même si cela signifie que son siège serait vacant jusqu’à une élection spéciale plus tard cette année, que les démocrates contesteraient agressivement. Les républicains locaux sont déconcertés que les chefs de parti nationaux, à commencer par le président de la Chambre Kevin McCarthy, n’aient pas rejoint leur appel uni à la démission de Santos. Et ils voient la tolérance continue de McCarthy envers Santos comme une tentative de conserver un vote républicain à court terme sans suffisamment se demander s’il le perdrait – et ferait perdre beaucoup d’autres républicains – à plus long terme.
« C’est la bonne chose à faire moralement, éthiquement et politiquement », m’a dit l’ancien représentant Peter King, un républicain de Long Island qui a représenté le district à côté de Santos à la Chambre pendant 28 ans, sur sa tentative d’évincer Santos. « Si vous voulez continuer à contrôler le Congrès, vous ne pouvez pas simplement avoir la vue à courte vue que vous avez besoin de son vote la semaine prochaine ou le mois prochain. Tu vas perdre tous les votes dans deux ans quand tu ne seras plus dans la majorité.
Avec 2024 à l’esprit, et à mesure que la liste des fabrications biographiques de Santos s’allonge (apparemment de jour en jour), la machine GOP du comté de Nassau a traité le membre du Congrès pour l’instant comme un furoncle à lancer.
« En ce qui me concerne, il est inexistant. Je ne traiterai pas avec lui. Je ne m’occuperai pas de son bureau », m’a dit Bruce Blakeman, le républicain qui a été élu exécutif du comté de Nassau en 2021. La semaine dernière, Blakeman a rejoint un groupe de dirigeants locaux du GOP, dont le président du Parti républicain du comté, Joseph Cairo, et le représentant Anthony Garbarino, pour exiger la démission de Santos.
Pourtant, pour le moment, les impératifs politiques des républicains de Long Island ne s’alignent plus sur ceux de McCarthy, qui ne peut manifestement pas se permettre de perdre le vote de Santos avec une marge aussi étroite à la Chambre. Santos a soutenu McCarthy dans les 15 scrutins pour le président plus tôt ce mois-ci, et les alliés de McCarthy l’ont récompensé avec une paire d’affectations au comité plus tôt cette semaine. Le nouveau président a déclaré que Santos avait « un long chemin à parcourir pour gagner la confiance » mais n’a rien fait pour le sanctionner.
« Les électeurs de sa circonscription l’ont élu. Il est assis. Il fait partie de la conférence républicaine », a déclaré McCarthy aux journalistes la semaine dernière.
Les démocrates ont déjà déposé une plainte contre Santos auprès du comité d’éthique de la Chambre, et il fait l’objet d’une enquête par des procureurs fédéraux et locaux à New York qui chercheraient à savoir s’il a commis des crimes financiers ou s’il a violé les lois fédérales sur la divulgation des campagnes.
Santos a défié les appels à la démission, et McCarthy pourrait avoir encore plus besoin de son vote si un autre républicain de la Chambre, le représentant Greg Steube de Floride, manquait une période prolongée après avoir a subi des blessures graves d’une chute de 25 pieds d’une échelle plus tôt cette semaine.
Le bureau de McCarthy n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Le Comité du Congrès national républicain, qui soutient traditionnellement les titulaires du GOP, a fait écho à l’ambivalence de McCarthy envers Santos. « Les électeurs de New York auront le dernier mot sur qui les représente », m’a dit le porte-parole du NRCC, Jack Pandol, par e-mail. « Représentant. Santos devra regagner leur confiance alors qu’il les sert au Congrès.
King et d’autres dans le comté de Nassau tentent de faire comprendre à McCarthy que plus longtemps il restera aux côtés de Santos, plus il causera de dommages à une marque républicaine en plein essor. « La seule raison pour laquelle Kevin McCarthy a la majorité est à cause des sièges marginaux très proches que les républicains ont remportés à New York », a déclaré King. « Nous pouvons tous les perdre aux prochaines élections. »
Même si McCarthy voulait forcer Santos à sortir, il ne peut pas faire grand-chose. Il pourrait essayer de l’expulser, mais cela nécessiterait le soutien des deux tiers de la Chambre, et les membres des deux partis pourraient hésiter à créer un précédent en expulsant un membre qui n’a pas été accusé, et encore moins condamné, d’un crime. . King a suggéré que McCarthy insiste pour une enquête accélérée par le comité d’éthique – les enquêtes du panel ont tendance à s’éterniser pendant des mois – mais il y a peu d’histoire à ce sujet non plus.
L’élection à la Chambre « est un contrat inébranlable pour deux ans », m’a dit Doug Heye, un ancien assistant à la direction du House GOP qui a conseillé des législateurs pris au piège dans des enquêtes éthiques. « A moins que les deux tiers de la Chambre ne disent » Sortez d’ici « ou que vous y renonciez vous-même, rien ne se passe. »
Santos n’a presque aucune incitation à partir de son propre chef de si tôt, surtout maintenant que les républicains de Long Island ont pratiquement exclu la possibilité de sa renomination gagnante à son siège. « Il n’aura pas de carrière. Il n’aura pas de vie publique et il sera ostracisé dans sa propre communauté », m’a dit Blakeman. Santos était assez riche pour prêter 700 000 $ à sa campagne. Mais ses finances personnelles actuelles sont, comme tant d’autres choses dans sa vie, un mystère, il peut donc avoir besoin des chèques de paie qui accompagnent un salaire annuel de 174 000 $. Et son siège pourrait être un levier crucial dans les négociations potentielles avec les procureurs, a noté Heye ; démissionner de son siège, dans ce scénario, pourrait l’aider à éviter d’autres peines, y compris des peines de prison.
Comme sa lutte juste pour obtenir la présidence l’a démontré, McCarthy n’a pas exactement une emprise à toute épreuve sur sa conférence. Les républicains du comté de Nassau semblent se rendre compte que le nouveau président a une emprise limitée sur Santos. Mais la décision de McCarthy de protéger et même de valider la position de Santos au sein du Congrès est en contradiction avec un parti qui s’accroche à la fois à sa majorité à la Chambre et à son bastion précaire à Long Island. « J’ai eu affaire à des gens avec toutes sortes de problèmes », m’a dit Blakeman, « et leur permettre n’est pas une bonne chose. »